”Vi var blyfotade i flera veckor, till den grad att varje steg innebar en bestämd ansträngning”, minns fröken Goring. ”Det var också mycket svårt att komma ihåg något enkelt, ens i fem minuter.”
Miss Goring beskrev den period då hon konvalescerade efter influensapandemin 1918, som hon genomlevde i sitt hemland Sydafrika. Hennes minnen ingår i en samling som den sydafrikanske historikern Howard Phillips publicerade på hundraårsdagen av den katastrofen. Det är inte den enda. En annan samling som publicerades vid samma tid av den nyzeeländske historikern Geoffrey Rice är också full av hänvisningar till långvariga symtom på influensan – från ”förlust av muskelkraft” till ”nervösa komplikationer”. En del konvalescenterna, erinrade dr Jamieson som arbetade på ett sjukhus i Nelson på Nya Zeelands södra ö, ”genomgick en period av apati och depression” eller upplevde darrningar, rastlöshet eller sömnlöshet.
Vad som är slående när man läser dessa redogörelser tio månader in i en ny pandemi är det historiska eko som de ger av ”Long Covid” – den mystiska åkomma, eller de åkommor, som drabbar vissa patienter som smittats av sars-CoV-2-viruset långt efter det att de första symtomen har avtagit och uppenbarligen långt efter det att viruset har lämnat deras kropp. ”Dag 163 efter Covid”, twittrade en lång Covid-patient den 16 september. ”Jag lyckades gå i 20 minuter utan bröstsmärta samtidigt som jag höll min hjärtfrekvens under 120.”
En definition av Long Covid är ”att inte återhämta sig flera veckor eller månader efter det att symtomen började som tydde på Covid, oavsett om du testades eller inte”. Det är en oundvikligen ullig definition, tills forskningen klarlägger de olika syndromen efter COVID-19 som Long Covid nästan säkert omfattar. Men under tiden gör den sitt jobb genom att ge de drabbade en etikett, så att det är mer sannolikt att de tas på allvar och behandlas – i den mån medicinen har någon behandling att erbjuda dem – och som erkänner att viruset kan orsaka kroniska symtom som skiljer sig från den indirekta inverkan på hälsan som pandemins sociala eller ekonomiska konsekvenser har.
Forskningen om Long Covid börjar komma igång – vilket är oväntat, eftersom vissa drabbade aldrig blev inlagda på sjukhus, eftersom de inte upplevde de allvarliga luftvägssymtom som kan känneteckna den akuta sjukdomen – men än så länge finns det fler frågor om den än svar. Ingen vet till exempel hur stor andel av dem som smittats av viruset som får kvarstående symtom, och det är först nu som den förbryllande mångfalden av dessa symtom blir uppenbar. En djup trötthet är förmodligen det vanligaste, men andra är andfåddhet, värk, hjärtklappning, utslag och stickningar. Ingen vävnad och inget organ verkar vara skonat – något som inte förvånar Debby van Riel.
Virolog vid Erasmusuniversitetet i Rotterdam, Nederländerna, har van Riel ägnat flera år åt att studera hur influensan orsakar skador utanför luftvägarna. Hon har gjort det i mänskliga celler som odlats i en skål, i djurmodeller och hos patienter – hon har försökt fånga den komplexa kaskad av biokemiska händelser som en infektion med olika subtyper av influensa A-virus utlöser i kroppens vävnader från de olika vinklar som dessa erbjuder.
Hennes ämnen har inkluderat H5N1, den aggressiva ”fågel”-influensan som – fram till förra året – ansågs vara en huvudkandidat för att orsaka nästa pandemi, H1N1-”svin”-influensan som orsakade den senaste influensapandemin 2009, och moderen till dem alla, viruset som orsakade den så kallade ”spanska”-influensapandemin 1918. Tidigare i år riktade van Riel sin uppmärksamhet mot SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19, och såg att även om det beter sig annorlunda än influensa har det också effekter långt utanför luftvägarna. ”Åtminstone i sin allvarliga form bör vi betrakta COVID-19 som en systemisk sjukdom”, säger hon – något som också gäller för influensa.
Med tanke på dessa likheter kanske historien kan ge oss några insikter om vad vi kan förvänta oss av Long Covid. ”Den oförmåga som orsakades av influensan och dess efterverkningar påverkade allvarligt landets ekonomi under en tid”, skrev Phillips 1990 i Black October, hans omfattande studie av 1918 års epidemi i Sydafrika. I det som nu är Tanzania, i norr, har det postvirala syndromet beskyllts för att ha utlöst den värsta hungersnöden på ett århundrade – den så kallade ”kormsvältan” – efter att en försvagande letargi hindrade de överlevande från influensan från att plantera när regnet kom i slutet av 1918. ”Jordbruket drabbades av särskilda störningar eftersom epidemin inte bara sammanföll med planteringssäsongen i vissa delar av landet, utan i andra kom den vid tiden för skörd och fårklippning.” Kathleen Brant, som bodde på en gård i Taranaki i Nya Zeeland, berättade för historikern Rice om de ”legio” problem som jordbrukarna i hennes distrikt stötte på efter pandemin, även om alla patienter överlevde: ”Effekterna av produktionsbortfallet var kännbara under lång tid.”
För hundra år sedan kom en större del av världens ekonomi från jordbruket, men det var inte bara jordbruket som påverkades. Phillips berättar om en lokförare som var inblandad i en olycka 1919 och som senare förklarade att han drabbades av en blackout när han satt vid ratten: ”Han hävdade att detta var efterverkningarna av en attack av spansk influensa året innan, som hade gjort honom ’aldrig… riktigt likadan sedan dess’.” Liknande rapporter kom från hela världen. Brittiska läkare noterade att fall av nervösa störningar, inklusive ”melankoli” – det som vi skulle kalla depression – uppvisade en markant ökning under 1919 och 1920. Skollärare beklagade att det skulle ta deras elever månader eller år att återvinna förlorad mark.
Problemet med att diskutera 1918 års pandemi är att den överlappade med första världskriget, vilket gör det svårt, om inte omöjligt, att fastställa de två katastrofernas relativa bidrag till en efterföljande våg av slöhet eller psykisk ohälsa (pandemin – precis som dagens – kan också ha haft indirekta effekter på hälsan, på grund av den sorg och de sociala omvälvningar som den förde med sig). Studier från länder som var neutrala i kriget, t.ex. Norge, är därför ovärderliga, eftersom de ger en inblick i pandemins effekter som inte är komplicerade av krigets effekter. Den norske demografen Svenn-Erik Mamelund gav ett sådant bevis när han kammade igenom registren över psykiatriska institutioner i sitt land för att visa att det genomsnittliga antalet intagningar uppvisade en sjufaldig ökning under vart och ett av de sex åren efter pandemin, jämfört med tidigare, icke-pandemiska år.
Och hur värdefulla sådana resultat än är, måste vi vara försiktiga när vi tolkar dem. För det första finns det inget sätt att i efterhand påvisa ett orsakssamband mellan influensan och de psykiatriska sjukdomar som dessa patienter led av. För det andra innebär tabun kring psykiska sjukdomar, som var lika starka om inte starkare då än nu, att siffrorna kanske inte exakt återspeglar omfattningen av fenomenet. Även om det är nästan omöjligt att bedöma hur vanlig ”långvarig influensa” var under åren efter 1918, är arbetshypotesen att den endast drabbade en liten andel av de överlevande – och detta är också arbetshypotesen när det gäller Long Covid, på grundval av fortfarande oklara uppgifter.
Med tanke på de tiotals miljoner människor som redan har smittats av sars-CoV-2 skulle dock även en liten minoritet kunna innebära ett betydande lidande, för att inte tala om sociala och ekonomiska konsekvenser – precis som för 100 år sedan. Det är skäl nog, säger psykiatern Simon Wessely vid King’s College i London, ”att undersöka Long Covid-fallen med samma noggrannhet och kraft som studier som PHOSP-COVID undersöker de sjukhusvårdade fallen.”
Kontakta oss på [email protected].