På senare tid har jag översvämmats av förfrågningar från journalister om att diskutera ”ekoism”, en term som jag introducerade i min bok Rethinking Narcissism. Artiklar om ämnet är trendiga, och en ny bok, Echoism, ägnar sig till och med åt att förstå ämnet på djupet. Echoism-stödgrupper, terapeuter och workshops dyker upp, och efterfrågan på information tycks öka. Men vad betyder ordet egentligen?
Jag har sammanställt mina svar på nio av de vanligaste frågorna om ekoism.
1. Vad är echoism? Echoism är en egenskap som mina kollegor och jag har börjat mäta, och som alla egenskaper finns den i större eller mindre grad hos alla. Personer som ligger långt över genomsnittet i ekoism kvalificerar sig som ekoister, och deras definierande kännetecken är en rädsla för att på något sätt framstå som narcissistiska. Av alla människor som vi mätte var ekoister de mest ”varmhjärtade”, men de var också rädda för att bli en börda, kände sig oroliga för uppmärksamhet, särskilt beröm, och höll med om påståenden som: ”När folk frågar mig om mina preferenser är jag ofta rådlös”. Där narcissister är beroende av att känna sig speciella är ekoister rädda för det. I myten om Narcissus har Echo, nymfen som så småningom blir vansinnigt förälskad i Narcissus, förbannats att upprepa de sista orden hon hör. Precis som sin namne kämpar ekoister definitivt för att få en egen röst.
2. Kan ekoism existera utan narcissism? Oavsett hur det börjar – och det finns många barndomsorsaker – består ekoism, liksom alla egenskaper, oavsett vem människor tillbringar sin tid med. Ändå dras ekonister ofta till narcissister just för att de är så rädda för att belasta andra eller verka ”behövande” att det är något av en lättnad att ha någon som njuter av att ta upp hela rummet, vilket narcissister ofta gör, men det är ett högt pris att betala för att få ett andrum från sin ångest. När narcissister blir missbrukande ger ekonister ibland sig själva skulden för sin misshandel (”jag förväntar mig för mycket”, ”jag är överkänslig”, ”jag borde inte ha gått tillbaka” osv.) Ingen förtjänar att bli misshandlad, vare sig de stannar kvar i ett förhållande eller inte – misshandel är till 100 procent missbrukarens ansvar – men ekonister kan fastna i missbrukande förhållanden, eftersom de känner sig ansvariga för sin misshandel.
3. Är vissa människor mer benägna att bli extrema ekonister? Ekoister verkar födas med mer känslomässig känslighet än de flesta av oss – de känner djupt – och när det temperamentet utsätts för en förälder som skämmer ut eller straffar dem för att de har några behov överhuvudtaget, är de benägna att växa upp med hög grad av ekoism. En av mina klienter hade en narcissistisk far som blev rasande så fort folk inte gjorde exakt som han ville – en felplacerad tallrik räckte för att sätta igång honom – och som ett resultat av hans lektioner (my way or the highway) var hon inte bara rädd för att säga vad hon behövde eller ville. Hon visste inte ens vad det var. Detta är typiskt för extrema ekoister – de är så rädda för att det ska kosta dem kärlek att uttrycka sina behov att de tappar kontakten med sina egna önskningar.
4. Är ekoister bara passiva människor? Ekoister definieras inte av passivitet. I det mildare intervallet kan de vara ganska aktiva när det gäller att leta upp och eftersträva vad andra behöver. Tänk på vännen som älskar att finnas där för dig och ägnar stor uppmärksamhet åt dina svårigheter, men du lämnar oundvikligen samtalen med liten kunskap om deras inre liv. Det är ingen tillfällighet. Ekoister kan vara fantastiska lyssnare, men de är mindre bekväma med att öppna sig för andra (deras rädsla för att bli en börda blockerar ofta deras förmåga att dela med sig). Vi förväntade oss att fler kvinnor än män skulle få höga poäng i ekoism, om än bara för att kvinnor ofta socialiseras till att vara mer lyhörda för behov och känslor än vad män är. Men det visade sig inte vara fallet; siffrorna var ungefär lika för varje kön. Dessa uppgifter är dock preliminära. Det kan visa sig att kvinnliga ekoister är fler än manliga i slutändan.
5. Vilka är de typiska problemen med extrem ekoism? Ekoister känner sig aldrig eller sällan speciella – och de lider för det. För många människor kan detta verka förvånande. När allt kommer omkring, så rasar vi mot idén om en skrytmåns som suger all luft ur rummet och jagar applåder – de är lätta att fördöma – men det är som om vi bara accepterar det som blygsamhet eller självständighet när människor krymper för beröm eller omhändertagande. Forskningen visar tydligt att det faktum att man känner sig lite speciell hjälper människor att hålla ut trots misslyckanden, drömma stort och kanske till och med leva längre. Och avsaknaden av den förmågan verkar vara ett lika stort problem.
Som barn kämpade jag med att fira mina prestationer. Jag hittade skäl att avfärda beröm – provet var lätt, läraren gillar mig – och skyllde på mig själv när någon gjorde mig illa. Jag var mycket mer bekväm med att ge vård än att ta emot den.
Det var först många år senare, när jag skrev Rethinking Narcissism och läste om myten om Narcissus, som jag fick en aha-upplevelse. Liksom den kärlekstörstande nymfen i myten kan ekonister, som jag själv, återge andras behov och känslor, men vi har svårt att ”uttrycka” våra egna önskningar. Vi spelar eko till Narcissus och krymper för den speciella uppmärksamhet som narcissister trivs med.
Jag klottrade termen echoism på ett papper och darrade av igenkänning. Myten innehöll båda sidorna av narcissismen – farorna med ett beroende av att känna sig speciell och oförmågan att njuta av att känna sig speciell överhuvudtaget. Alla glömmer Echo i myten, och det fick termen att verka ännu mer passande.
6. Är ekoism på frammarsch? Vi har precis börjat forska om detta drag, men med tanke på intresset för våra preliminära resultat är det troligt att echoism kommer att fortsätta att ge resonans med många människors erfarenheter. Kanske betyder det bara att fler människor känner igen egenskaperna hos sig själva. Det är för tidigt att dra slutsatsen att echoism ökar.
7. Är ekoism en diagnos? Echoism är ett karaktärsdrag, inte en sjukdom, och det är bäst att betrakta det som en överlevnadsstrategi: ”Om jag vill vara trygg och älskad måste jag se till att jag begär så lite som möjligt av människor (och ger så mycket som möjligt).” Ekoister lär sig under sin uppväxt att de inte kan vända sig till människor när de är ledsna, rädda eller ensamma och lita på att människor kommer att lugna dem (ett problem som kallas anknytningsosäkerhet), så de begraver sina behov i hopp om att bli accepterade och älskade, eftersom de kräver så lite.
Men alla kan växla bort från ekoism genom att lära sig att dela med sig av normala besvikelser. Det vill säga, i sunda relationer kan vi hävda våra behov på ett vänligt sätt när de inte uppfylls, dela med oss när vi känner oss ensamma, be om tröst när det behövs och uttrycka en preferens utan att oroa oss för att vi har blivit en börda. Du kanske behöver börja den här praktiken med en terapeut, men det är värt att försöka testa den med vänner.
Håll dig i minnet: Självskuld är en handling, inte en känsla. Det är något vi gör mot oss själva – ett sätt att upprätthålla eko genom att begrava vår besvikelse så att vi inte verkar alltför ”behövande eller svåra”. När du börjar klandra dig själv efter en dålig interaktion, fråga dig själv – gjorde jag verkligen något så fel? Eller är jag besviken eller arg på något sätt och rädd för att känna det? Detta är början på att bli medveten om att du faktiskt har behov och preferenser. Du har faktiskt en röst, du har bara lärt dig att tysta den. Och vissa människor kanske till och med älskar att höra den.
8. Blir ekonister någonsin arga? Ekoister är inte bara dörrmattor. De kan skylla sig själva för dåliga interaktioner, men de är singulärt drivna för att undvika att känna sig som en börda, så de kan bli arga om du insisterar på att överösa dem med uppmärksamhet på en födelsedag, till exempel. En av mina klienter klagade bittert över en chef som bjöd henne på fest efter att hon hade bett honom att inte göra något väsen av henne. Det är som om den enda ståndpunkt de intar, med stor beslutsamhet, är ”Våga inte behandla mig som om jag vore speciell”. Det här är vännen som insisterar på att du aldrig ska göra dig besväret att komma med soppa för att hon är sjuk. Vissa extrema ekoister är så oroliga för att bli en börda att de isolerar sig själva för att begränsa sina interaktioner, blir våldsamt ”motberoende” och skjuter bort alla handlingar av omvårdnad med ”Behandla mig inte som ett barn, jag klarar mig!”. All den kraft som går åt till att avvärja omsorg måste omdirigeras till att be om och uppskatta den.
9. Vilken typ av föräldraskap leder till ekoism? Min mammas tendens att bryta ut i tårar eller raseri när jag var missnöjd med henne gjorde mig rädd att jag skulle förlora henne om jag inte var noga med att tillgodose hennes alla behov. Men vissa ekoister utvecklas från ekoistföräldrar, som förmedlar rädslan för att all särskild uppmärksamhet – att vilja ha unika kläder, att drömma stort, att be om mer – är höjden av arrogans och själviskhet. En av mina klienter hade en mamma vars mantra var ”Få inte ett stort huvud”. Hon växte upp och skämdes över sin normala stolthet och tonade ner varje prestation eftersom hennes mamma skämde ut henne i stället för att hylla hennes prestationer.
När temperamentskänsliga barn straffas för att de vill ha särskild uppmärksamhet är de benägna att bli ekoister. Oftast är det narcissistiska föräldrar som driver sina barn i denna riktning.
Är du en ekoist? Gör ett kort forskningsverifierat test och ta reda på det.