NAIROBI När jag nyligen kommenterade de kenyanska idrottsutövarnas förmåga för en vän avfärdade han det med förakt: ”De är inte kenyaner”, sa han snortat. ”De är Kalenjins.” Det är onödigt att säga att han inte är en av dem.
Jag bestämde mig för att följa upp detta och intervjuade Josh Kiragu, tränare för det kenyanska laget under mer glorrika dagar. Han ledde laget vid de all-afrikanska spelen i Alger och senare vid samväldesspelen i Edmonton i Kanada.
Nostalgiskt ser han tillbaka på Henry Ronos era, som slog fem världsrekord inom loppet av två år. Kiragu, som själv är från Meru, förnekar inte att det finns något i Kalenjin-kulturen och -traditionen som gör att de har förutsättningar att springa bra.
”Det är det faktum att de håller boskap och springer efter dem i högländerna”, säger Kiragu. ”Sedan är det höjden där de bor, i Rift Valley. Dessutom finns det en biologisk aspekt: Deras längre lårben innebär att deras räckvidd är bättre.”
”De flesta medeldistanslöpare har något liknande”, tillägger han. ”Det är en fråga om strejk: Deras överkroppar är starkare, så de kan ta in mycket mer luft.”
Är det ännu ett exempel på Darwins ”survival of the fittest”?
Ja, svarar han och pekar på Etiopiens berömde Haile Gebreselassie, som också är byggd på det sättet.
Förra året hävdade en grupp danska forskare som genomförde försök på en grupp Kalenjin-skolpojkar och danska skolpojkar att resultaten visade att löpare från Nandi Hills löpare har en genetisk fördel jämfört med andra idrottare.
Pressrapporter kallade dessa fördelar för ”hastighetsgener” och forskarna hävdade att deras forskning har stöd av några kenyanska toppidrottare, däribland Mike Boit och Peter Rono, varav den sistnämnde säger att det var miljön i kombination med maten och uppfostran som gjorde dem till naturliga löpare.
Kiragu håller med om att det är vad man gör tidigt i livet som avgör konditionen. Kalenjiner har fördelen av hög höjd, vilket innebär att de, eftersom de behöver mer syre, kan konditionera sina hjärtan och andningssystem. När de kommer ner till lägre höjder kan de springa mycket snabbare än vi mindre dödliga.
”Träna på toppen av ett berg och du blir en stjärna!” Kiragu säger.
Kosten spelar också en viktig roll. I likhet med andra boskapsskötare äter kalenjiner mycket kött och mjölk, som förser kroppen med energirika kolhydrater samt benstärkande kalcium. Kalenjins hittar gräs till sina djur i låglandet och måste klättra upp på många kullar, till skillnad från masaierna som håller sig till låglandet.
Scouter deltar i sina grundskolors tävlingar för att leta efter särskilda talanger.
”När det gäller friidrott”, skämtade Kiragu, ”är alla rädda för kalenjinerna eftersom de alltid sopar banan”.
Pojkar och flickor är ofta begåvade, men han påpekar att bruket med tidiga äktenskap berövar många kvinnor chansen att utveckla sina talanger. Tegla Loroupe har ägnat mycket tid och energi åt att inrätta ett läger för unga kvinnliga idrottare för att ge dem den uppmuntran de behöver, förutom att själv vara en utmärkt förebild.
Unga kenyanska idrottare tas till läger i Japan, Tyskland och Storbritannien för att utvecklas, medan Kiragu anser att det är viktigt att de tränar i Kenya, med stöd av ett välorganiserat idrottsministerium. För närvarande är idrottsfunktionen uppslukad i ett stort ministerium som behandlar kultur och inrikesfrågor, vilket gör att den förlorar sin potential att vara verkligt effektiv.
Den överlåts liksom på så många andra områden av det kommunala livet till individen och privata organisationer.
Militären har också gett sig in i kampen, tillsammans med organisationer som Kenya Communications Sports Organisation, för att ta fram talanger genom regelbundna tävlingar. Provinsmästerskap ser till att framtida pristagare hittas.
Kiragu tänker glatt tillbaka på 1970-talet, då det fanns statligt finansierade ungdomscenter över hela landet och då Kenyas fotbollslag var starkt. Numera stöder man en årlig musikfestival i Nairobi, men idrotten lämnas utanför. Ändå tog Kenya två guld-, två silver- och två bronsmedaljer vid förra årets olympiska spel i Sydney, alla i löpning. Hur imponerande detta än är kan det inte jämföras med Kenyas prestation vid spelen i Seoul 1988, där laget vann 800, 5 000 och 10 000 meter. Men Kiragu gläds åt att påminna mig om att kenyanerna hade vunnit den olympiska steeplechasen varje gång sedan 1984!
Trodde han att den relativa framgången för Kenyas löpare under 2000 års lopp skulle kunna ge impulser till ny energi och nya medel? Idrottarna var inte så mycket på banan som kenyaner utan snarare som individer, i vilken egenskap de kunde tjäna mycket pengar. Kenyas amatöridrottsförbund insisterar på att de skall komma tillbaka och springa för landet, men det är bara under ett år med olympiska spel eller samväldesspel.
”Det är en fråga om engagemang och statligt stöd”, insisterar Kiragu. ”Regeringen borde göra mer för att idrottare ska vara stolta över sitt land.”
Han nämner exemplet Kamerun, förra årets olympiska fotbollsstjärnor: ”Deras lagmedlemmar kan bo på vilket hotell som helst och bli bjudna på vin och middag för ingenting.”
Kamerun har ett ministerium som ägnar sig åt idrott, som hittar unga talanger och utvecklar dem. Kiragu jämför detta med hur före detta kenyanska boxningsstjärnor tillåts dö i anonymitet. Ett undantag är den före detta polismannen och idrottaren Kipchoge Keino, ”den bästa idrottsman som Kenya någonsin har producerat”, som har hedrats genom att få en gata uppkallad efter sig i varje större stad i landet.
Sedan sin storhetstid på 1960- och 1970-talen har han grundat ett barnhem i Eldoret och representerar numera Kenya i Internationella olympiska kommittén.
Kip Keino avfärdar dock idén om genetiska fördelar som ”rasistisk smörja”.
”För mig är det intresse och hårt arbete”, säger guldmedaljören från OS 1968 och 1972. ”Det finns ingenting i den här världen om man inte arbetar hårt för att nå dit man är, och därför tror jag att löpning är mentalt; tre fjärdedelar av allting är mentalt.”
Kiragu har under sin tid varit huvudtränare för fotboll, simning och basket, och skakar sorgset på huvudet när han kommenterar antalet toppidrottare som slösas bort. Han sprang och simmade själv på gymnasiet och gick senare till Loughborough University i Storbritannien, där han specialiserade sig på coachning. Han arbetade på fritids- och rekreationsavdelningen vid Utalii College i Nairobi, där han hjälpte till att utbilda chefer. Senare åkte han till Aberdeen i Skottland för att fortsätta sina studier.
Hur jämförde Storbritannien med Kenya när det gällde idrott?
”Naturligtvis utmärker sig Storbritannien i sådana saker som styrketräning”, säger han, ”men här har vi naturliga anläggningar och den höga höjden som är så viktig för löpare”.
Om någon skulle tvivla på att det hjälper att kasta pengar på problemet är Storbritanniens prestationer vid årets olympiska spel ett bevis på att det gör det. Det brittiska lagets 11 guldmedaljer utgör en häpnadsväckande vändning från nedgången i Atlanta för fyra år sedan.
”Skillnaden från Atlanta”, säger Richard Williams i en nyligen publicerad veckotidning i Guardian, ”var lotterifinansieringen, som, när den användes på ett klokt sätt, gjorde det möjligt för idrottarna att förbereda sig på heltid under överinseende av tränare i världsklass och medicinska expertteam.”
Idén om att dessa tävlingar äger rum på ”lika villkor” grusades en gång för alla av Global Equity Monitoring, baserat i Canberra, Australien, som dagligen räknade om OS-poängen i Sydney, justerat för indikatorer på ekonomisk och social utveckling. När BNP per capita hade tagits med i beräkningen sjönk USA från första till 16:e plats vid spelen i Atlanta 1996.
Men människor som Josh Kiragu slösar inte tid på att sitta och tycka synd om sig själva. Han är för närvarande upptagen med att arbeta på Imani School i Thika där han är idrottsmästare. Han minns hur han var tvungen att springa långa sträckor till skolan, vilket så många barn fortfarande måste göra i dag på landsbygden i Afrika.
”Min skola låg långt borta så jag sprang sammanlagt 12 kilometer om dagen!” skrattar han.
Det sägs att nödvändighet är uppfinningens moder. Kanske finns det fortfarande några bra saker med att leva i ett ”efterblivet” utvecklingsland.