De flesta bakterier är ofarliga och till och med nyttiga; du skulle inte tveka att bjuda in dem till ditt hem eller din matsmältningskanal. Faktum är att flera sorters bakterier redan lever där och på ett symbiotiskt sätt hjälper dig att smälta mat, förstöra sjukdomsframkallande celler och förse din kropp med de vitaminer den behöver.
Ibland får du dock en tuff kund, något som Streptococcus, Staphylococcus eller E. coli. Den kommer objuden förbi, rör upp saker och ting och lämnar dig som ett febrigt, svullet vrak. Oavsett om det rör sig om en böld, en blåsinfektion eller ett fall av klapp, är antibiotika som amoxicillin det bästa vapnet för att bromsa eller döda sådana besvärliga bakterier. (Virusinfektioner, som inkluderar förkylning, influensa eller mononukleos, är en annan sak; de reagerar inte på antibiotika, så sluta tjata på din läkare för att han eller hon ska skriva ut några, sluta.)
När apotekarna ger oss vår lilla vita påse med botemedel instruerar de oss traditionellt att äta upp hela 10-dagarsreceptet, även om våra symtom avtar. Att inte göra det kan innebära ett återfall eller, i vissa fall, leda till allvarligare hälsokonsekvenser. Streptokockinfektioner kan till exempel orsaka hjärtproblem om de inte behandlas på rätt sätt.
Men varför 10 dagar? Varför inte sju eller nio, eller en trevlig runda på två veckor?
Simpelt uttryckt är 7 – 10 dagar ”Goldilocks nummer”: Det är inte så kort tid att bakterieinfektionen skakar av sig den, men det är inte heller tillräckligt lång tid för att orsaka en negativ reaktion.
Med tanke på den allmänna folkhälsan försöker läkarna begränsa förskrivningen av antibiotika till de fall som absolut kräver dem, så att skadliga mikrober inte anpassar sig till att motstå eller övervinna medicinerna. Med detta i åtanke har vissa forskare hävdat att 7-10 dagar är för lång tid. I en studie som publicerades i BMJ, en brittisk medicinsk tidskrift, den 10 juni 2006, föreslogs det att vissa typer av lunginflammation kan ge efter för en tredagarsbehandling.
En vetenskaplig forskningsgenomgång som genomfördes 2006 på uppdrag av U.S. Centers for Disease Control and Prevention fastställde att den idealiska förskrivningslängden varierar från sjukdom till sjukdom. Ett 10-dagars recept kan vara lämpligt för halsfluss, men en enkel urinvägsinfektion kan övervinnas på kortare tid, förutsatt att läkaren skriver ut rätt antibiotika.
Summan av kardemumman? När det gäller antibiotika finns det ingen godtycklig universell regel. Om det verkar som om läkare alltid ordinerar 10-dagars serier är det förmodligen för att det är den rekommenderade dosen för flera vanligt förekommande bakterieinfektioner.
Följ Life’s Little Mysteries på Twitter @llmysteries, och gå sedan med på Facebook.