Det finns inget skivbolag som har introducerat fler människor till jazzen än Verve Records. Efter att tidigare ha startat Clef Records och Norgran, bolag som bland annat hade Charlie Parker och Billie Holiday på sin lista, bildade samma man, Norman Granz, sedan Verve. Verve grundades 1956, ursprungligen som ett bolag för att spela in Ella Fitzgerald, och under LP-eran släppte Verve klassiska skivor av Oscar Peterson, Louis Armstrong, Count Basie och många andra. I början av 1960-talet tändes vurmen för allt som har med Bossa Nova att göra av Stan Getz’ smäktande saxofon, och Verve gav ut lysande skivor med pianisten Bill Evans. När 1960-talet fortskred, gjorde Verve det också och tog in den livliga hammondorgelspelaren Jimmy Smith och gitarrgeniet Wes Montgomery. På senare år har Diana Krall introducerat en helt ny generation till jazzens möjligheter och Herbie Hancock har släppt det andra jazzalbumet någonsin som vunnit en Grammy Award för årets album; det andra var naturligtvis också ett Verve-album.
Jazz är USA:s enda sanna ursprungliga konstform. Under 1960-talet stod det på innerpåsen till varje Verve-långspelare: ”The Jazz of America is on Verve”, vilket ledde till att ”the Sound of America” fanns med på varje Verve-album.
”Jazz väcker möjligheterna till kreativitet i stunden. Jazz handlar om den mänskliga karaktären; jazz handlar om känslor, inte bara om underhållning. Jazz är att kämpa.” – Herbie Hancock
Hör det bästa från Verve Records på Apple Music och Spotify.
Jazz At The Philharmonic
Det var i slutet av 1955 som Norman Granz bestämde sig för att bilda Verve Records; han gjorde det speciellt för Ella Fitzgerald. Eftersom han redan hade skött hennes karriär kände han att han visste hur han skulle göra den typ av skivor som sångerskan borde göra – historien har visat att han hade rätt. Hur viktig den var har erkänts genom utgivningen av Ella Fitzgerald – the Voice of Jazz, en box med tio cd-skivor som gavs ut 2013.
Hur som helst går historien om Verve tillbaka ett decennium eller mer, där den kan spåra sina rötter till Granz ambition att ta jazzen ut från klubbarna och in i konserthallarna, liksom till Clef och Norgran, skivbolagen som han hade drivit under ett antal år.
Verve Records uppstod när den tjugofemårige Norman Granz anordnade sin första ”Jazz at the Philharmonic”-konsert i Los Angeles 1944. Redan från början hade Granz en vision om vad han ville uppnå genom att ta jazzen från de rökiga, ibland skumma, klubbarna till mer respektabla, prestigefyllda evenemangslokaler, som Carnegie Hall i New York. Bland de många lysande musiker som spelade på dessa konserter fanns Charlie Parker och Billie Holiday. Bird, som Parker kallades, gjorde till och med en konsert med stråkar som innehöll den musik som fanns på hans album Charlie Parker With Strings; detta har nyligen återutgivits på vinyl.
Det finns inspelningar av Billie Holiday på dessa JATP-konserter (Billie Holiday at JATP) och även från när hon uppträdde i Carnegie Hall strax efter att hennes album Lady Sings the Blues hade kommit ut. Föreställningen, som innehöll mycket av materialet från den LP:n tillsammans med uppläsningar ur hennes självbiografi, var utsåld och trots begränsningar i Billies röst levererade hon ett fantastiskt framträdande som fångas på albumet The Essential Billie Holiday. Det skulle bli en av hennes sista inspelningar; mindre än tre år senare var hon död.
Bekämpning av rasfördomar
Bortsett från att introducera jazzen för en växande publik var Granz på ett annat uppdrag; han kämpade mot rasåtskillnad, en kamp som kostade honom både professionellt och personligt. Han betalade också sina musiker väl. ”Med Norman reste man i första klass, bodde på förstklassiga hotell och spelade aldrig någonstans där det fanns segregerade sittplatser”, säger trumpetaren Dizzy Gillespie.
Granz var en visionär, det här är vad han hade att säga 1947: ”I stället för små, svagt upplysta, klichéartade nattklubbar med sjutton glasögonblickande jazzfans (som är väldigt hippa och tilltalar alla med Jack) kommer konsertscenen att locka tusentals människor som kommer att ha roligt, vars lyssnarstandard kommer att höjas och jazzen, som hittills har varit en kursiverad konstart, kommer att få en stor definition och status.” I takt med att JATP-turnéerna blev alltmer omfattande utvecklade Granz vad som är mallen för moderna turnéer, en mall som i dag upprepas av så gott som alla typer av artister, från jazz till rock, liksom av alla andra musikaliska genrer.
Lansering av Verve Records
För Granz var startandet av ett skivbolag till att börja med ett sätt att utvidga sin JATP-franchise, men nästan genast insåg artisterna som uppträdde på hans konserter att de såg möjligheten att göra studioinspelningar. I slutet av 1940-talet och början av 1950-talet fanns bland de artister som Granz spelade in för sina bolag Clef och Norgran Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie och Stan Getz.
Snart efter att ha grundat Verve placerade Granz Clef och Norgran under det nya bolagets paraply, vilket gav hans nystartade bolag en lista med artister och inspelningar, som nu representerar mycket av det som anses vara det bästa från denna gyllene era av jazz. Nya artister skrevs på Verve och i takt med att bolaget expanderade och blev ännu mer framgångsrikt upptäckte många nya fans att jazzen var något de gillade. Ella Fitzgeralds inspelningar av Great American Songbook, som började med The Cole Porter Songbook 1956, är några av långspelarnas tidiga triumfer. Liksom Ellas skivor med Louis Armstrong, som inte är ett självklart val av duettpartner, men som fungerar briljant. Satchmos inspelning med Oscar Peterson är ett annat exempel på två musikaliska giganter som tillsammans skapar magi i studion. För sublima läsningar av standards, lyssna bara på Louis Armstrong Meets Oscar Peterson och du kommer att bli övertygad om att du är i sällskap med två av 1900-talets finaste jazzmusiker.
Den kanadensiska pianisten Oscar Peterson var den mest inspelade artisten på Verve-skivor. Hans arbete som ackompanjatör och partner till några av bolagets bästa musiker gav fantastiska resultat, lyssna bara på Ben Webster Meets Oscar Peterson. Men O.P:s briljans som ledare för en trio eller kvartett är där han verkligen briljerar. Hans inspelningar av Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson eller Oscar Peterson At the Concertgebouw vittnar om detta.
Under sina tidiga år spelade Clef in två av jazzpianots mest fulländade representanter, Art Tatum och Bud Powell. Men det var 1962 som en annan mästare av de svarta och vita gjorde sin debutskiva för Verve, Bill Evans Empathy. Därefter följde en rad olika och kreativa inspelningar från den mästerliga Conversations With Myself till den episka Bill Evans With Symphony Orchestra.
Count Basie är en annan som arbetade med några av de största namnen inom jazzen, däribland Ella Fitzgerald och Frank Sinatra. Han fick dock bara göra det eftersom han hade lett ett av de bästa banden sedan 1930-talet. Som relativ veteran producerade han en rad fina album som Count Basie and His Orchestra, först för Clef, men det räcker med att lyssna på hans första utgivning på Verve-etiketten, April in Paris, för att höra varför ett storband är en av de mest spännande musikaliska upplevelserna … någonsin.
Nya riktningar
Inte 1960 sålde Granz Verve till MGM Records och snart var det Creed Taylor som drev skivbolaget och tog det i en ny riktning. Det fick stor hjälp av Bossa Nova-jazzen som svepte in från Sydamerika, skivor av Stan Getz med Charlie Byrd, med Joao Gilberto och naturligtvis hans fru Astrud. Jazzen var inte bara cool, den fanns på listorna och var populärare än någonsin. Som ett bevis på detta vann albumet Getz/Gilberto (Joao), som innehåller ”The Girl From Ipanema”, Grammy-priset för årets album 1965.
Verve skrev kontrakt med nya artister, bland dem Jimmy Smith och Wes Montgomery, som blev ytterligare kanaler för konvertiter. Jimmy Smith hade spelat in en rad fina album för Blue Note men när han spelade in för Verve nådde han toppen av sin karriär. När det gäller innovation och kreativitet är det bara att lyssna på The Cat (1964), ett album som förstärks av Lalo Schifrins komplexa arrangemang, eller Bashin’ The Unpredictable Jimmy Smith från 1962, som har Oliver Nelsons arrangemang – storband möter Hammond, men Smiths attackerande orgel överskuggas inte vid något tillfälle.
Jimmy Smith gjorde några fina album tillsammans med Wes Montgomery, bland annat The Dynamic Duo, Creed Taylor som fortsatte Granz idé att para ihop några av bolagets bästa talanger, men det var gitarristens soloalbum som hans rykte byggdes på. Wes Montgomery debuterade för Verve 1964 och året därpå släppte han Bumpin’, som är en lika bra utgångspunkt som någon annan för att utforska Montgomerys förmåga att få sex strängar att låta som minst det dubbla.
Verve Records in the 21st Century
Virtuositet har förblivit av största vikt för Verve-etiketten och Diana Krall är en av de mest begåvade och begåvade musiker som spelar jazz i modern tid. Folk talar om Frank Sinatras talang för timing och förmåga att komma in i en låt. Krall är där uppe med honom på samma plan. Hon gräver djupt och berättar saker om låtar som ingen annan kan göra. The Look Of Love från 2001 hamnade på plats 9 på Billboards huvudlista och har blivit Diana Kralls mest sålda skiva. Kralls suveräna sång och perfekta pianoackompanjemang till Claus Ogermans delikata och slöa arrangemang och Tommy LiPumas utsökta produktion gör detta till en skiva som utstrålar klass, i den bästa traditionen av de stora Verve-skivorna från tidigare decennier.
En sann legendar, det var inte förrän 1994 som Herbie Hancock äntligen spelade in för Verve, men när han väl gjorde det kändes det som om han bara hade väntat på stunden. År 2007 kom hans album River: The Joni Letters vann en Grammy för årets album och det är ett mästerverk. Det är ett sådant album som man kan spela för folk som säger: ”Jag är inte säker på att jag gillar jazz.”
I dag producerar Verve Records under ledning av David Foster nya kvalitetsinspelningar av artister som Diana Krall, Trombone Shorty, Lizz Wright och Smokey Robinson. Sjuttio år efter att Norman Granz bestämde sig för att ta jazzen från klubbarna till konsertsalarna fortsätter den musikaliska revolution som han grundade att blomstra. Vid den allra första Jazz at the Philharmonic-konserten den 2 juli 1944 var Nat King Cole en av de artister som uppträdde. Under 2013 har bland Verves utgivningar funnits en av Nat King Coles dotter, Natalie Cole en Español – hjulet har gått runt.
Under 2013 publicerades den 400-sidiga boken Verve – the Sound of Americawar utgiven av Thames & Hudson för att berätta historien om detta verkligt anmärkningsvärda skivbolag. Den innehåller över 1 200 bilder, varav de flesta togs i Verves arkiv i New York. Till boken hörde en box med fem CD-skivor – Verve: The Sound Of America: The Singles Collection – som berättar skivbolagets historia genom 100 av dess singelutgåvor och även en serie på tio vinylåterutgivningar i originalskivorna, remastrade på Abbey Road, med LP-skivor av Charlie Parker, Stan Getz, Oscar Peterson och Billie Holiday.
