Vetenskapen löser mysteriet om den svårfångade Yeti

I december 1951 tog en klättrare på Mount Everest bilder av mystiska fotspår som man trodde tillhörde ”den avskyvärda snömannen”. Bilderna fångade fantasin hos många klättrare.

Yeti har varit en stor figur i legender och folklore i hundratals år. Till och med Disneylands åkattraktion Matterhorn innehåller en Yeti.

Yetis trodde man var håriga varelser som gick på två ben. På det lokala språket betyder ordet ”den där saken där”. Detta är en modell från filmen ”Yeti” från 1977.

Sir Edmund Hillary, den förste västerlänning som nådde toppen av Everest, hävdade att han hade hittat yetihår. Han ledde till och med en expedition för att hitta den svårfångade varelsen, men hans resultat var inte entydiga.

Efter att Hillary och den nepalesisk-indiska alpinisten Tenzing Norgay hade gjort sin bestigning följde dussintals andra i deras fotspår och sökte efter Yeti.

Det amerikanska utrikesdepartementet tog idén om en Yeti på så stort allvar att det utfärdade tre regler för alla som skulle stöta på en Yeti, inklusive ett löfte om att inte döda den. Medlemmar av 1963 års amerikanska Mount Everest Expeditionsteam och sherpas nådde toppen den 1 maj 1963 och blev därmed de första amerikanerna att göra det.

Grundaren av Pangboche-klostret i Khumbu, Nepal, med dess vackra utsikt över Everest, var en eremit som enligt legenden blev omhändertagen av vänliga Yetis som gav honom mat, bränsle och dryck.

En bevarad skalle och hand som sägs tillhöra en yeti eller en avskyvärd snögubbe visades i Pangboche-klostret i april 1976. Handen stals senare.

Ett lårben från den förruttnade kroppen av en påstådd Yeti hittades i en grotta i Tibet. Biologen Charlotte Lindqvist testade DNA från benet för Icon Films TV-special ”Yeti or Not”. Benet kom från en tibetansk brunbjörn.

Ett hårprov ska ha kommit från en yeti som en jesuitpräst såg i de nepalesiska bergen på 1950-talet, enligt producenterna för ”Yeti or Not”. Lindqvist sekvenserade DNA från håret och fann att det kom från en tibetansk brunbjörn.

Everest Himalayakedjan i Nepal är hemvist för världens högsta berg och flera utrotningshotade björnarter som har misstagits för Yeti.

Himalayabrunbjörnar från Deosai nationalpark i Pakistan är en av källorna till DNA från prover som påstås vara Yetis. Varelserna är hotade av den moderna utvecklingen.

Doctor Who hotades av Abominable Snowman, som såg mycket annorlunda ut än andra versioner av varelsen.

I filmen ”Monsters Inc.” från 2001 fanns en yeti som arbetade i postrummet.

Bumble spelar skurken till Rudolph i ”Rudolph the Red-Nosed Reindeer”, men denna Yeti blir mycket snällare när en alv tar bort hans infekterade tänder.

1 av 15

Dölj bildtext

Yeti: För att förstå hur mycket av ett mysterium som den moderna vetenskapen har löst måste man förstå hur många kända personer som har tvingats trotsa fruktansvärda snöförhållanden och bestiga världens högsta berg i jakt på svar.

Yetis tros av vissa vara blyga, lurviga människoliknande ”snögubbar” som lever i de avlägsna bergsområdena i Nepal och Tibet. Namnet låter mycket mer poetiskt än vad det översätts till, vilket på det lokala sherpaspråket är ”den där saken där”. Yeti översattes felaktigt till ”Abominable Snowman” när berättelser om varelsen fångade fantasin hos människor i väst.

I början trodde man att varelserna var påhittade, historier som nepaleserna berättade för barnen för att hindra dem från att vandra ut i naturen. Yeti blev en del av den mer seriösa sherpa/buddhistiska traditionen för ungefär 350 år sedan, när en helig man vid namn Sangwa Dorje bosatte sig i en grotta nära den avlägsna byn Pangboche, där man hade fri sikt över Everest.

Legenden säger att Lama Sangwa Dorje ville vara ensam och meditera. För att hjälpa honom tog vänliga Yetis med sig mat, vatten och bränsle. När en yeti dog behöll den helige mannen dess skalp och hand som en påminnelse om varelsens vänlighet. När laman skapade ett tempel blev dessa ”Yeti”-reliker en huvudattraktion.

Yeti, en angelägenhet för USA:s utrikesdepartement

Det var inte relikerna som drev högprofilerade upptäcktsresande på jakt efter dessa svårfångade varelser. Det var snarare fotografier tagna 1951 av Eric Shipton som trycktes i tidningar över hela världen.

Shipton, en bergsklättrare, hittade mystiska fotspår som var cirka 12 eller 13 tum långa och ungefär dubbelt så breda som hans känga på den nedre delen av en glaciär i Himalaya. Bilderna utlöste dussintals expeditioner till bergen för att hitta fler bevis. En av dem var den berömda Sir Edmund Hillary, den första västerländska upptäcktsresanden som nådde toppen av Mount Everest, som sade att Hillary också hittade en tofs av långt svart hår, tjockt och grovt, på 19 000 fot på Everest.

”Den avskyvärda snömannen var uppenbarligen ingen dålig bergsklättrare”, skrev han 1952.

Han ledde senare en expedition för att hitta en Yeti på Everest, men resultaten var inte entydiga.

Troendet på Yetiens existens var så starkt att det amerikanska utrikesdepartementet 1959 skapade regler för hur man skulle bete sig i dess närvaro.

I ett memo med ”Foreign Service Dispatch” skrivet överst står det att för att få vara med en Yeti måste man skaffa ett officiellt tillstånd och betala en Yeti-avgift. Jägarna uppmanas att inte döda den utan istället fotografera eller fånga den. Och de bör först informera den tibetanska regeringen om alla nyheter om sin upptäckt.

Ingen är känd för att ha behövt följa dessa regler, men flera ”Yeti”-prover hittade sin väg till museer, privata samlingar och universitet. Det är dessa prover som forskarna tror skulle kunna ge världen svar som dussintals berömda expeditioner inte kunde ge.

Beviset finns i bitarna

Charlotte Lindqvist och ett team av forskare kontaktades först för att undersöka ”Yeti”-proverna av Icon Films, som hade arbetat på en dokumentärfilm om varelsen från 2016.

”Vi ville inte avfärda myten. Vi var öppna och vi lärde oss något”, säger Lindqvist, forskare vid institutionen för biologiska vetenskaper vid University at Buffalo. Hon är för närvarande gästprofessor vid Nanyang Technological University i Singapore.

”Jag är ingen expert på legenden om yeti, jag är ingen antropolog, men som någon som arbetar med genetik tänkte jag att det här är den typ av arbete som kan berätta en intressant historia.”

Lindqvist använde sig av sekvensering av mitokondrie-DNA för att undersöka 24 prover från ”yeti”, inklusive hår, ben, hud och avföring.

Mitokondrie-DNA har använts inom arkeologin för att lösa ett antal mysterier. Forskare använde det till exempel för att fastställa att fossiliserade prover av mänsklig avföring som hittades i en grotta i Oregon var minst 14 000 år gamla, vilket tyder på att människor har levt i det som nu är USA mycket längre än vad historiker hade trott.

Med hjälp av denna teknik på ”Yeti”-proverna upptäckte Lindqvist och teamet att föremålen kom från en brunbjörn från Himalaya och en svartbjörn. En tand kom från ett djur i hundfamiljen. Tassen från ”Yeti” som förvaras i ett kloster kom från en svartbjörn. Ett annat ben som förvarades som en klosterrelik kom från en tibetansk brunbjörn.

Ett drägligt slut på Yeti-historien

Den nya studien är inte den första som pekar i denna riktning. En genetisk analys från 2014 av 30 hårprover från ”anomala primater” som tros vara Yetis kom från en mängd mer kända djur som en paleolitisk isbjörn, andra björnar och hundar. Ett prov troddes komma från en hybridbjörn, men den idén har ifrågasatts.

Och även om Yeti-anhängare kanske är besvikna över de senaste nyheterna, så var Lindqvist inte det. Fynden, sade hon, kommer att hjälpa forskarna att bättre förstå de lokala björnarnas historia och utveckling.

Himalayabjörn är en subpopulation av den mer vanligt förekommande brunbjörnen som är kritiskt hotad och utrotningshotad. Den asiatiska svartbjörnen, som är känd för sin mörka päls och en vit ”krage” av päls runt halsen, är listad av Internationella naturvårdsunionen som sårbar. Båda hotas av olaglig jakt, handel med delar och förlust av livsmiljöer.

Så även om det närmaste du kan komma att se en yeti kan vara humlan i ”Rudolph the Red-Nosed Reindeer” eller till och med i ditt barns Lego-uppsättning, vet forskarna nu mer om sällsynta björnar i området. Deras miljö och arbete kan hjälpa andra forskare att skydda dessa varelser innan de också blir en legend.