En asiatisk karp fångades nyligen på en plats där den inte borde vara – bortom en elektrisk barriär som ska hålla arten borta från Michigansjön och resten av de stora sjöarna. Nu försöker en forskare vid Southern Illinois University ta reda på hur den hamnade där.
Denna fisk får mycket uppmärksamhet. Men asiatiska karpar är inte som de flesta andra fiskar. Och det förklarar varför mycket tid — och miljontals dollar — läggs ner på att hålla dem borta från de stora sjöarna.
Två sorter — silverkarp och storskalig karp — utgör det största hotet på grund av deras matvanor.
”De äter ganska stora mängder zooplankton, som är små, mikroskopiska djur som finns i vattenpelaren och som asiatiska karpar använder som föda, och även de flesta fiskar använder som föda åtminstone någon gång under sitt liv”,
säger SIU:s fiskeriforskare Greg Whitledge. Han utför tester på fisken som fångats i Little Calumet River, cirka nio mil från Michigansjön.
Asiatiska karpar är inte inhemska i USA. De importerades på 1970-talet för att filtrera vatten i fiskodlingar i söder. Men översvämningar förde dem till andra vatten och de fortsätter att spridas.
Silverkarpen som Whitledge undersöker vägde ungefär åtta pund.
”Det var en vuxen fisk, det var en vuxen hane, baserat på undersökningen av könskörtlarna. Det var en vuxen. Naturligtvis fortsätter fiskar att växa under hela sin livstid, så den hade definitivt inte nått sin maximala tillväxtpotential”, säger han.
Men hur den tog sig förbi den elektriska barriären är en annan fråga – en fråga som Whitledge inte kan besvara ännu. Han och hans team har dissekerat fisken och skickat prover för vidare analys.
”Vi tar bort otoliterna, som är öronstenar i fisken, och vi använder kemin i dessa strukturer som en indikator på var fisken har tillbringat tid tidigare. Det beror på att dessa strukturer återspeglar kemin i vattnet där fisken har varit”, säger han.
Dessa otoliter innehåller en slags färdplan. Forskare kan undersöka mikroskopiska bevis på var en fisk har levt. De kan också få information från fiskens ben, som har ringar – som ringarna i träd.
”Ben – åtminstone vissa ben – i fisken och dessa otoliter eller öronstenar innehåller ringar i dem, ungefär som ringar i träd”, sade han. ”Och dessa ringar bildas under vintermånaderna när fisken växer mycket långsamt. Så genom att räkna dessa kan vi uppskatta hur många vintrar fisken har gått igenom och därmed fiskens ålder.”
Whitledge skär benen och otoliterna i knivtunna skivor, monterar dem på ett objektglas och skickar dem sedan till ett labb med högpresterande mikroskop och masspektrometrar.
Whitledge säger att även om upptäckten av denna silverkarp är en överraskning är det inte dags att få panik – ännu. Han säger att det inte finns några tecken på en självförsörjande population i närheten av Michigansjön.
”Det är fortfarande bara en individ”, säger han. ”Även om vi inte vill se några asiatiska karpar i de stora sjöarna är det faktum att endast två asiatiska karpar har fångats på Michigansjöns sida av de elektriska barriärerna under de senaste tio åren ett bevis på att de inte har etablerat en livskraftig, självförsörjande population där uppe ännu.”
I samband med att han fortsätter sina tester är han också nyfiken på ett märkligt drag hos silverkärpen. De är kända för att hoppa upp ur vattnet när båtar passerar.
”Vi har sett detta flera gånger med våra egna fartyg här från SIU ute på floderna”, säger han. ”Det innebär naturligtvis en viss risk för att människor träffas av flygande karpar. Och att bli träffad av en 15 pund tung karp med ett fast, benigt huvud är inte roligt.”