En liten del av ryggradsdjursarterna har någonsin setts föröka sig genom parthenogenes, dvs. födelse av avkommor utan far, där embryot utvecklas utan att befruktas av en hane. Nu kan du lägga till boa constrictors till den korta listan: En studie i Biology Letters dokumenterar fallet med en boa som under de senaste två åren har fött 22 avkommor, som alla är honor och födda på detta ovanliga sätt.
”Det är först med utvecklingen och tillämpningen av molekylära verktyg som vi verkligen har börjat förstå hur vanlig denna form av reproduktion kan vara”, säger huvudförfattaren Warren Booth . Booth, forskarassistent vid North Carolina State Universitys entomologiska avdelning, och hans team misstänkte först att något var på tok när boa constrictor-mamman födde, två gånger, totalt 22 karamellfärgade honor. De hanar som bodde tillsammans med honan bar inte på genen för detta recessiva färgdrag.
När Booths team analyserade DNA
från de unga ormarna
fann de inga tecken på faderskap hos någon av de hanar som tidigare hade parat sig med modern. Dessutom avslöjade kromosomerna hos de 22 ungarna dem.
I stället för X och Y har ormar och många andra reptiler Z- och W-kromosomer. Hos alla ormar ger ZZ hanar och ZW honor. Bisarrt nog var alla ormar i dessa kullar WW. Detta var ytterligare ett bevis på att ormarna ärvde allt sitt genetiska material från sin mor, eftersom endast honor bär på W-kromosomen.
WW-slangar har producerats i laboratoriet tidigare, men aldrig setts förekomma naturligt. Det var inte ens klart om en WW-slang kunde vara livskraftig. Booths team har alltså uppnått en första, även om man i tidigare studier har sett parthenogenes hos hajar
, ödlor och komodovaraner
Länge trodde man att parthenogenes var försvinnande sällsynt, men den blir allt vanligare ju mer forskarna letar efter den. År 2003 producerade till exempel en burmesisk pyton i ett zoo i Amsterdam embryon parthenogenetiskt, men de fick inte utvecklas så vi vet inte om de verkligen var livskraftiga.
Nu står forskarna kvar med en fråga: Varför skulle boa constrictor reproducera sig på detta sätt om den inte behövde det? Trots att det fanns gott om hanar att para sig med, förökade sig honan två gånger genom parthenogenes. Men att föröka sig på detta sätt är i allmänhet en sista utväg – och en som minskar den genetiska mångfalden.
”Den här honan har fött sexuellt producerade ungar tidigare, och det är bara under de år då hon varit inhyst med hanar som hon har producerat avkomma”, förklarar dr Booth. ”Det verkar som om det krävs en viss interaktion med en hane. Varför hon inte utnyttjar hans spermier är dock för närvarande okänt.”
Relaterat innehåll: 80beats: Hajhonan blir gravid på egen hand, ingen hane behövs
Discoblogg: Discoblogg: Det är inte precis raketforskning: ”The Science of Virgin Birth”: Komodovaraner föder jungfruliga barn
DISCOVER: Varför bry sig om sex?
DISCOVER: Den verkligt smutsiga hemligheten om sex
Bild: Warren Booth