Rev dr William J. Simmons föddes som slav i Charleston, South Carolina, som son till Edward och Esther Simmons den 29 juni 1849. Medan William var liten flydde hans mor från slaveriet med sina tre barn, William och hans två systrar Emeline och Anna. De landade först i Philadelphia, Pennsylvania, och möttes av en farbror vid namn Alexander Tardiff, som gav dem husrum, mat och utbildning åt barnen. På grund av trycket från slavhandlare flyttade Tardiff sin stora familj till Roxbury i Pennsylvania, Chester i Pennsylvania och slutligen till Bordentown i New Jersey. Tardiff hade fått utbildning av den blivande biskopen Daniel Payne och åtog sig att ge Simmons och hans syskon utbildning på grundval av detta. Från 1862 till 1864 tjänstgjorde William som lärling hos en tandläkare. Han tjänstgjorde i unionsarmén under det amerikanska inbördeskriget och tog värvning den 15 september 1864 och tjänstgjorde ett år. Han deltog i belägringen av Petersburg, slaget vid Hatcher’s Run och slaget vid Appomattox Court House och var närvarande vid den konfedererade generalen Robert E. Lees kapitulation. Efter kriget återvände han till tandläkaryrket. År 1867 konverterade han till baptist och anslöt sig till en vit baptistkyrka i Bordentown som pastor var pastor J. W. Custis. Församlingen hjälpte honom genom college. Han studerade vid Madison University (numera Colgate University, examen 1868), Rochester University och Howard University, där han tog examen med en kandidatexamen 1873. Som student arbetade han en kort tid i Washington D.C. på Hillsdale School. I Hillsdale bodde han i pension hos Solomon G. Brown, som var anställd vid Smithsonian Institute. Efter examen flyttade han till Arkansas på inrådan av Horace Greeley för att bli lärare där, men återvände snart därefter till Hillsdale där han undervisade fram till juni 1874.
Sommaren därpå gifte han sig med Josephine A. Silence den 25 augusti 1874 och flyttade till Ocala, Florida. Paret fick sju barn, Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas och Gussie Lewis. I Florida investerade han i mark för att odla apelsiner, blev rektor för Howard Academys lärarutbildningsprogram och tjänstgjorde som pastor i en kyrka, biträdande länssekreterare och länskommissarie. Han kampanjade för republikanen Rutherford B. Hayes. Han tjänstgjorde där fram till 1879. Han prästvigdes samma år och flyttade till Lexington, Kentucky där han var pastor i First Baptist Church. Året därpå blev han den andra presidenten för Kentucky Normal and Theological Institute, där han arbetade i ett decennium. Skolan döptes så småningom om till State University of Louisville och senare till Simmons College of Kentucky efter Simmons på grund av skolans utveckling under hans tid. Han efterträddes 1894 vid Simmons College av Charles L. Purce.
I Kentucky valdes han under flera år till ordförande för State Convention of Colored Men. Den 29 september 1882 valdes han till redaktör för tidskriften American Baptist där han kritiserade de båda politiska partiernas misslyckande med att stödja de svarta i deras medborgerliga rättigheter och framsteg. Han var också ordförande för American Baptist Company. 1886 valdes han framför T. Thomas Fortune till ordförande för Colored Press Association, efter att ha förlorat mot W. A. Pledger året innan. År 1883 organiserade Simmons Baptist Women’s Educational Convention, och 1884 utsåg Blanche Bruce Simmons till kommissionär för delstaten Kentucky vid världsutställningen 1884 i New Orleans. År 1886 organiserade han och valdes till ordförande för American National Baptist Convention. Konventet var en uppmaning till afroamerikanska baptisters enighet och leddes också av Richard DeBaptiste och innehöll anmärkningsvärda presentationer av Solomon T. Clanton och James T. White. År 1889 i Indianapolis var Simmons en ledare vid American National Baptist Convention och skrev en resolution om att ge hjälp till svarta som flydde från våldet i södern och flyttade till norr.
Simmons fick en hedersmasterexamen från Howard University 1881 och en hedersdoktorsexamen från Wilberforce University 1885. År 1887 publicerade han en bok med titeln Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising, som belyser livet för 172 framstående afroamerikanska män, samtidigt som han tjänstgjorde som skolans rektor. Han arbetade på en systerutgåva av titeln som skulle belysa liv och prestationer av framstående afroamerikanska kvinnor från tiden före 1900, men dog tyvärr innan den blev klar. Han dog den 30 oktober 1890 i Louisville, Kentucky.