När vi tänker på tjugotalets ungdomskultur tenderar vi att ha den här romantiska föreställningen att ungdomen plötsligt föddes och att unga människor blev medvetna om sig själva och förändrade världen med hjälp av denna medvetenhet.
Nja, som det ofta är fallet är den faktiska historien varken så lätt, så ren eller så enkel.
På 1920-talet kom en förändring som hade pågått sedan den viktorianska eran till sin fullbordan. Överklass- och övre medelklassföräldrar ändrade sin inställning till sina barn. Eftersom preventivmetoder hade blivit mer accepterade och effektiva kunde denna klass göra det som deras föräldrar hade strävat efter men inte kunnat uppnå: bestämma hur många barn de skulle ha och ägna mer tid och resurser åt det fåtal de valde att skaffa.
Detta ledde till en längre barndom för dessa barn, en längre period då ungdomarna kunde fullfölja sina egna strävanden och uttrycka sig på ett friare sätt innan de tog på sig en vuxens ansvar.
WWWI hade också en inverkan på denna generation. Män gick ut i krig och många kom aldrig tillbaka. Kvinnor tog de arbeten som männen hade lämnat, och de arbetade ofta med arbeten som tidigare varit förbjudna för kvinnor.
När kriget tog slut var ingenting tillbaka till det som det brukade vara.
Även när kvinnorna återgick till sina tidigare yrken hade de fortfarande erfarenheten och föreställningen om att de kunde göra lika bra ifrån sig som männen. Männen som kom tillbaka hade fått sina viktorianska ideal nedsläckta av den råa erfarenheten från Europas skyttegravar.
Denna nya generation, som hade mycket tid över och var bättre utbildad, exploderade under efterkrigsåren. Även om jämlikhet inte var något ännu var skillnaden mellan könen inte lika skarp som på deras föräldrars tid. Och de tyckte att personlig utveckling var viktigt eftersom man aldrig kan veta när ens liv kommer att förändras för alltid.
Med samma preventivmetoder som hade gjort det möjligt för deras föräldrar att bestämma över sitt föräldraliv, kunde dessa ungdomar utforska sexualiteten på ett friare sätt. De började dejta, vilket förutsatte att människor inte behövde vara förlovade för att ha en relation. Detta gjorde utseendet mycket viktigare eftersom alla nu kunde välja sin partner. Detta ledde till den kanske mest chockerande delen av tjugotalets ungdomskultur: friare sätt att agera och presentera sig själv, särskilt från kvinnornas sida (eftersom förändringen var tydligare från deras sida, men givetvis accepterade båda sidorna av en relation den).
Tanken att man kunde välja sin partner medförde en mer kamratlig attityd, eftersom man sökte en kamrat i partnern, inte bara en kompis.
Och dessutom tyckte dessa ungdomar också att personlig tillfredsställelse var nyckeln till någons liv. De gick på college, så deras framtid var inte kopplad till föräldrarnas när det gällde möjligheter och utbildning. De visste att livet inte varar för evigt och därför var det rätt att fullfölja sina drömmar när man kunde. På många sätt var dessa ungdomar smartare än sina äldre.
Men när det var dags att avsluta festen och komma till saken, det vill säga att skaffa sig ett riktigt liv, var deras idéer inte så annorlunda än sina föräldrars. De ville välja sin partner, de ville vara attraktiva för dem, de ville ha en mer kamratlig relation, men i slutändan var det som dessa ungdomar var ute efter mycket likt sina föräldrar: en familj, ett hus, kvinnorna ville ha en bra eventuellt rik man, männen ville ha en bra hustru och mor för sina barn.
Och dessutom, det som ungdomarna gjorde, trots all chock de tycks resa, filtrerade sig igenom till andra delar av befolkningen. Alla kvinnor var inte flappers, men många kvinnor tog till sig flappers sätt att tänka och klä sig. Idealet om ett mer kamratligt parliv blev acceptabelt även för dessa ungdomars föräldrar och omformade ibland sina egna relationer. Idealet om personlig uppfyllelse kom helt klart från deras föräldrar, som naturligtvis accepterade det som något bra.
Det är lätt att betona hur dessa ungdomar tycks ha brutit sig loss från det förflutna mot en helt omformad framtid, men i själva verket var de resultatet av ideal som påbörjades långt före dem och som skulle komma att förverkligas fullt ut långt efter dem.
Inget i historien är renodlat.
————————
RESURSER
Modern Youth (pdf)
Fass, Paula S., De fördömda och de vackra. Amerikansk ungdom på 1920-talet. Oxford University Press, New York, 1977
Kyvig, David E., Daily Life in the United States 1920-1940. Hur amerikaner levde under ”det brinnande tjugotalet” och den stora depressionen. Ivan R. Dee Publisher, Chicago, 2002
Perrish, Michael E., Anxious Decades: America in Prosperity and Depression, 1920-1941. W.W. Norton & Co. Inc., New York, 1992
.