Med tillstånd av Lillian Wenker
Lillian Wenker ’23 tillbringade våren som många andra som oväntat hamnade i karantän: hon bakade mycket bröd. Yale-komikern rullade och knådade bröd, boules, engelska muffins, challah, två pannor med focaccia och minst ett bröd som sattes i en bundtkakeform i en Red Hot Poker-musikvideo med alltmer frenetiska texter som publicerades i maj förra året.
Den ”brödflicka” som är huvudperson i videon – en skådespelare vid Saybrook College och en blivande humanistisk student från St. Paul, Minnesota – har ägnat den här terminen åt att anta ett mantra om ”radikal acceptans”. Det innebär att hon bytte namn till ”mejeriflicka” under den första månaden av sitt sabbatsår, medan hon arbetade på en gård i centrala Connecticut tillsammans med vänner. Det innebär också att hon tillbringar resten av året som elev till en professionell clown.
”En pjäs kallas pjäs av en anledning”, sade Wenker. ”Det är viktigt att ta ett verk på allvar, men det bör inte betyda att det är värdefullt och att vi inte kan kasta upp allt på väggen och se vad som fastnar.”
Wenker befinner sig för närvarande i Étampes, en kullerstensbelagd by strax söder om Paris, där han är inskriven på ett skådespelarkonservatorium som drivs av den kände clownen och dramapedagogen Philippe Gaulier – Sacha Baron Cohen och Helena Bonham Carter är bland hans tidigare elever. Wenker är den yngsta i sin grupp, som består av skådespelare från Schweiz, Kanada och Storbritannien.
Wenker tillbringar sina vardagar i verkstad med sina klasskamrater och framför ett stycke varje fredag för Gaulier – en skrumplevande man med glasögon och oskött silverhår som är känd för sin notoriskt hårda kritik. För Wenker, som säger att hon har varit ett ”teaterbarn” sedan hon var sex år, är utbildningen den mest rigorösa hon har haft i sin karriär.
”Utbildningsprogrammen inom skådespeleri är vanligen mycket reglerade och intresserade av att producera en viss typ och kvalitet av föreställning”, säger hon. ”Här kan alla göra olika saker och utforska de lekar man gillar att spela och de sätt man är vackrast på.”
Wenker anlände till Frankrike i oktober och räknar med att vara inskriven på konservatoriet fram till juni, då programmet avslutas. Under sina månadslånga raster planerar hon dock att hoppa runt i Europa med sitt studentvisum: hon ska tillbringa vintersemestern i Bryssel hos en familj i ett arbetsutbytesprogram, vara hyresvärd i Grekland under vårens trimesteruppehåll och jobba på ett surfinghostel i Portugal senare under sommaren.
Wenker är snabb att konstatera att det liv hon har levt sedan sommaren skiljer sig markant från många av hennes kamrater och familjemedlemmar. Den lantliga centrala Connecticut – där hennes tidiga morgonsysslor omfattade bakning, stallmyllning och mjölkning av kor – var ett ”fristående, vackert paradis” där COVID-19 inte tycktes påverka det dagliga livet.
Trots att hon till en början var orolig för värdinnan på sin gård – som, säger Wenker, skulle pressa mjölk från en kos juver direkt i kaffet – blev de snart nära vänner medan de delade musik och måltider.
Étampes ligger också en värld bort från New Haven och Yale, och det lilla samhället, förklarade hon, har i stort sett varit skyddat från den snabba spridningen av COVID-19. Hon vaknar till kyrkklockorna, tar söndagspromenader med en gammal kvinna som hon träffat i en lokal park och plockar produkter från den lokala bondemarknaden för middag med sina skådespelarvänner.
Att gå igenom sin vanliga rutin i Frankrike medan valresultatet i november rullade in fick henne att känna sig ”lite ledsen och avskärmad” och hon ”saknar desperat” att uppträda inför sina vänner och att bjuda in dem till sin svit för att äta pannkakor på torsdagskvällar. I stället för att skriva in sig varje vecka, vilket hon är orolig för att det ska börja kännas som en skyldighet, håller hon nu kontakten med sina vänner genom att utbyta röstmeddelanden och recept.
Men att avsiktligt distansera sig från Yale har också gjort det möjligt för Wenker att uppleva sitt år till fullo, utan de linjära förväntningar och påfrestningar som ett akademiskt år innebär. Hon är fortfarande en aktiv del av Yale Herald och komeditruppen Red Hot Poker. Annars sparar Wenker dock sina uppsatser och mattepoäng till när hon kommer tillbaka.
”Jag är så djupt lyckligt lottad att jag har kunnat göra exakt det jag ville göra och som jag tidigare var för rädd för att göra”, säger hon. ”Jag känner mig så lycklig över att få gå på Yale, men jag upptäcker också hur jag kan existera på ett mycket fruktbart sätt utan universitetet.”
Emily Tian | [email protected]