Într-o casă umedă această hârtie cu model Trellis ar fi putut degaja vapori toxici. William Morris (1834-1896) a fost un poet, artist, designer, romantic, socialist, susținător al întoarcerii la stilurile și materialele artizanale tradiționale – și un vânzător ambulant de tapet otrăvitor, potrivit unui nou studiu1.
Andy Meharg de la Universitatea Aberdeen din Scoția a găsit arsenic în pigmentul verde dintr-un prim eșantion de tapet cu modele al lui Morris, produs cândva între 1864 și 1875. Astfel de pigmenți erau suspectați încă de la jumătatea secolului al XIX-lea de a elibera vapori toxici dacă deveneau umezi.
Morris nu a fost ignorant în privința pericolului pentru sănătate. El a fost acționar și uneori director al companiei miniere a tatălui său, Devon Great Consols (DGC), cel mai mare producător de arsenic al epocii. Muncitorii DGC erau afectați de boli legate de arsenic, iar mulți au murit din cauza bolilor pulmonare. Activitățile companiei au provocat pagube imense asupra mediului.
Cu toate acestea, el a respins îngrijorările publicului cu privire la pigmenții pe bază de arsenic din tapet, scriind într-o scrisoare din 1885: „o nebunie mai mare este greu de imaginat: doctorii au fost mușcați de febra vrăjitoarelor”. Dacă ar fi existat cu adevărat o problemă, a afirmat Morris, „ar trebui să fim siguri că vom auzi de ea.”
Alerta cu privire la verdele de arsenic din tapet fusese trasă cu câțiva ani înainte. De exemplu, în anii 1860, ziarul Times din Londra a raportat că „Nu era foarte rar ca copiii care dormeau într-un dormitor tapetat astfel să moară chiar și de otrăvire cu arsenic, adevărata natură a maladiei nefiind descoperită decât atunci când era prea târziu.”
În ciuda indiferenței lui Morris față de aceste îngrijorări, producătorii tapetului său, Jeffreys and Co, au fost suficient de îngrijorați pentru a trece la un verde fără arsenic în 1875.
Arty and crafty
William Morris a fost unul dintre fondatorii mișcării britanice Arts and Crafts, care deplângea declinul standardelor de fabricație provocat de producția de masă bazată pe mașini în epoca victoriană. El a pledat pentru o întoarcere la meșteșugul artizanal al artefactelor care caracterizase Evul Mediu și a înființat o companie pentru a produce tapet, textile tipărite și țesute, covoare, broderii, tapiserii și cărți folosind metode, materiale și teme tradiționale.
Morris s-a inspirat din lumea naturală.© Elliott & Fry A devenit un fel de simbol al mișcării ecologice moderne. A condamnat efectele dezumanizante ale industrializării, iar cartea sa News From Nowhere (1890) prezintă o viziune utopică a unei lumi idilice, idealizate, preindustriale.
În producerea textilelor sale imprimate cu modele bogate, care se inspiră din lumea naturală, Morris a respins noii coloranți sintetici, disponibili încă din anii 1850, susținând că „a folosit doar coloranții care sunt naturali și simpli” (pe bază de extracte de plante și animale) „pentru că aceștia produc frumusețe aproape fără intervenția artei.”
Dar analiza chimică a lui Meharg sugerează acum că Morris nu a extins întotdeauna aceleași principii la vopselele folosite pe tapetul său de marcă. Verdele din hârtia sa cu model Trellis – prima gamă produsă în scop comercial, începând cu 1864 – este un compus sintetic de cupru și arsenic. Acest lucru îl identifică fie cu verdele lui Scheele, o substanță descoperită în 1775 de chimistul suedez Carl Wilhelm Scheele, fie cu verdele smarald, realizat de un producător german de vopsele în 1814.
Cofondatorul mișcării Arts and Crafts a respins coloranții sintetici pentru textilele sale. Amândoi pigmenții erau relativ ieftini, așa că au fost folosiți pentru modelarea tapetului produs în masă. Dar zonele groase de pigment se puteau peria și crea praf toxic. Iar ciupercile care cresc în condiții de umiditate puteau transforma arsenicul într-o formă chimică volatilă. Potrivit legendei, Napoleon a fost otrăvit de un astfel de tapet pictat în verde în timpul exilului său pe insula Sfânta Elena.
Această dezvăluire vine chiar în momentul în care entuziaștii Arts and Crafts se pregătesc pentru redeschiderea uneia dintre cele mai mari realizări ale lui Morris, „Casa Roșie” din Bexleyheath, în sud-estul Londrei. Tânărul Morris a comandat și a locuit aici în anii 1850 și 1960. El însuși a decorat-o în colaborare cu Philip Webb (un cofondator al mișcării Arts and Crafts) și cu prerafaeliții Dante Gabriel Rossetti și Edward Burne-Jones.
Casa a fost restaurată de National Trust din Marea Britanie și va fi deschisă pentru vizitare publică (cu rezervare prealabilă) începând cu luna iulie. Vizitatorii nu trebuie să-și facă griji cu privire la vaporii toxici: pe pereți nu există niciunul dintre tapeturile lui Morris.