Chris Smith a construit prima sa barcă din lemn în 1874, la vârsta de 13 ani. Ani mai târziu, a construit o barcă de vânătoare de rațe. Prietenilor săi le-a plăcut modul în care le-a construit și l-au rugat să le construiască și lor una. Acesta a fost, din punct de vedere tehnic, începutul companiei de bărci. În curând a început să construiască mai multe bărci și s-a alăturat fratelui său Hank în 1881 pentru a începe să producă bărci cu normă întreagă.
În 1910, frații s-au alăturat altor parteneri pentru a forma Smith Ryan Boat Company. Numele firmei a fost schimbat în 1922 în Chris Smith & Sons Boat Company, apoi în Chris-Craft în 1924. Compania din zona Detroit a devenit cunoscută pentru bărcile sale de curse elegante în anii 1910 și 1920. Chris-Craft a vândut bărci cu motor de înaltă clasă unor patroni bogați precum Henry Ford și William Randolph Hearst.
La sfârșitul anilor 1920, Chris-Craft și-a extins piața în clasa de mijloc când a devenit unul dintre primii producători în masă de ambarcațiuni civile de agrement. Compania a început producția în linie de asamblare la fabrica sa din Algonac, Michigan, reducând dramatic costurile de producție. Anterior, majoritatea bărcilor cu motor fuseseră construite manual. Motoarele au fost furnizate atât de Ford și Chrysler, cât și de Hercules Engine Company la modelele ulterioare.
În 1927, compania a introdus Cadet, un runabout accesibil de 22′. La acea vreme, domeniul ambarcațiunilor rapide era în mare parte limitat la cei bogați. Campania sa publicitară inovatoare promitea o bucată din „viața bună” pentru clasa de mijloc americană în creștere. Compania și-a vândut ambarcațiunile în rate, făcându-le printre primele bărci cu motor disponibile pentru populația generală.
Marea Depresiune i-a privat pe mulți americani de venituri discreționare, iar vânzările Chris-Craft au avut de suferit. Compania a introdus o linie de bărci cu motor cu preț redus pentru a rămâne solvabilă. Până în 1935, o barcă utilitară de 15,5′ se vindea cu doar 406 USD. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, compania a produs mici bărci de patrulare și bărci de lansare pentru marina americană.
După război, Chris-Craft a introdus o nouă linie de bărci de agrement civile la timp pentru expansiunea masivă a consumului american din anii 1950. Acel deceniu a marcat apogeul prestigiului companiei, iar marca Chris-Craft a devenit practic sinonimă cu ambarcațiunile de agrement. Compania a oferit 159 de modele diferite și a fost lider de vânzări în multe categorii de bărci cu motor civile de mici dimensiuni.
Compania a vândut bărci high-end unor clienți celebri precum Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra și Elvis Presley. Bărcile lor erau adesea fabricate din cel mai fin mahon și erau considerate a fi printre cele mai bune disponibile. Erau ușor de manevrat, o necesitate pentru proprietarii lor „marinari de weekend”. În unele cercuri, era de așteptat să dețină un Chris-Craft. Chiar și ambarcațiunile lor cu prețuri mai mici erau considerate a fi de înaltă calitate, având adesea elemente de lux, cum ar fi utilizarea generoasă a mahonului, tecului și alamei.
Chris-Craft a fabricat prima sa ambarcațiune din fibră de sticlă până în 1955. Compania a adăugat o divizie de bărci din metal în 1957, desemnată drept Roamer Steel Boats Division (RSBD). Aceasta a fost înființată în urma achiziționării de către aceasta a Roamer Boat Company, iar bărcile au devenit cunoscute sub numele de Chris Craft Roamers.
Compania a fost achiziționată de NAFI Corporation a Shields & Company în 1960, sub care compania a funcționat independent. Chris-Craft Industries și-a vândut divizia de bărci către Murray Industries în 1981, păstrând în același timp marca Chris-Craft, pe care a licențiat-o către Murray. Outboard Marine Corporation a achiziționat compania de bărci în 1989, apoi a intrat în faliment în 2000 și a fost cumpărată de Genmar Holdings. Genmar a vândut divizia de bărci Chris-Craft către Stellican Ltd., apoi Stellican a cumpărat marca Chris-Craft de la News Corporation, reunind astfel cele două părți ale companiei de bărci.
În iunie 2018, Winnebago Industries Inc. a achiziționat Chris Craft.
.