Tupiové byli před kolonizací jedním z nejpočetnějších kmenů původních obyvatel Brazílie. Vědci dospěli k závěru, že zatímco zhruba od doby před 3000 lety žili nejprve v amazonském deštném pralese, pak se Tupiové začali stěhovat na jih a pomalu osídlovali atlantické pobřeží jihovýchodní Brazílie.
Historie
Kmeny Tupiů v době příchodu Portugalců obývaly téměř celé brazilské pobřeží. V roce 1500 byl jejich počet vyčíslen na 1 milion lidí, což se téměř rovnalo počtu obyvatel Portugalska. Byli rozděleni do kmenů; každý kmen měl přibližně 400 až 2 000 lidí. Mezi tyto kmeny patří například Tupinambá, Tupiniquim, Tabajara, Potiguara, Temiminó, Caetés, Tamoios. Tupiové byli zdatní zemědělci; pěstovali kukuřici, fazole, maniok, sladké brambory, tabák, arašídy, bavlnu, dýně a mnoho dalších. Tupiové neměli jednotnou identitu, i když mluvili společným jazykem.
Kanibalismus
Podle původních výpovědí evropských autorů byli Tupiové rozděleni na různé kmeny, které mezi sebou neustále bojovaly. V těchto bitvách se Tupiové obvykle snažili své nepřátele zajmout, aby je později zabili při kanibalistických rituálech. Bojovníky zajaté od jiných kmenů Tupiové jedli, protože věřili, že jim to přidá na síle. Rozhodovali se obětovat pouze válečníky, které považovali za zdravé a silné. Pro tupijské vojáky, i když byli vězněni, bylo význačnou ctí statečně zemřít během bitvy nebo prokázat odvahu během slavnosti vedoucí k obětování. Je také doloženo, že Tupiové jedli ostatky mrtvých příbuzných, aby je uctili.
Tradici kanibalismu u kmenů Tupiů proslavil v Evropě Hans Staden, německý mořeplavec, voják a žoldnéř, který zkoumal Brazílii, aby ukradl bohatství, a kterého Tupiové zajali v roce 1552. Ve své zprávě zveřejněné v roce 1557 uvádí, že ho Tupiové odnesli do své vesnice a tvrdili, že bude sněden na příští slavnosti. Tam si údajně získal pozornost mocného náčelníka, kterého vyléčil z nemoci, a jeho život byl později ušetřen.
Kanibalistické zvyky mezi Tupi a dalšími rasami v Brazílii po kontaktu s Evropou a náboženských konverzích pomalu upadaly. Když v roce 1541 přistál v Santa Catarině španělský conquistador Cabeza de Vaca, pokusil se jménem španělského krále kanibalistické zvyky zastavit.
Protože se naše znalosti o kanibalismu Tupiů opírají pouze o zprávy evropských autorů z primárních zdrojů, někteří lidé z pedagogických kruhů zpochybňují samotnou přítomnost kanibalismu. William Arens se pokouší zpochybnit Stadenovy zprávy a zprávy dalších autorů o kanibalismu ve své knize The Man-Eating Myth: Anthropology & Anthropophagy, kde tvrdí, že pokud jde o Tupinambá, „spíše než s příkladem sériové dokumentace kanibalismu máme nejspíše co do činění pouze s jedním zdrojem pochybných svědectví, která byla téměř doslovně začleněna do písemných zpráv jiných autorů, kteří se vydávají za svědky.“
Vliv v Brazílii
Přestože obyvatelstvo Tupiů z velké části vymizelo kvůli evropským nemocem, proti nimž nemělo ochranu, nebo kvůli otroctví, mnozí mateřští předkové Tupiů ovládali velkou část brazilského území a přenesli staré tradice do několika zemských bodů. Darcy Ribeiro napsal, že vlastnosti prvních Brazilců byly mnohem více tupijské než portugalské. Dokonce i jazyk, kterým mluvili, vycházel z jazyka Tupi a jmenoval se Língua Geral neboli Nheengatu, který byl v Brazílii lingua franca až do poloviny 18. století. Pro šíření mameluků byl nejdůležitější region São Paulo. V 17. století se pod jménem Bandeirantes rozšířili po celém brazilském území, od Amazonského pralesa až po jih. Zasloužili se o výrazné rozšíření iberské kultury ve vnitrozemí Brazílie. Akulturovali indiánské kmeny, které žily v izolaci, a do nejzapadlejších koutů kolonie přenesli jazyk kolonizátorů, kterým ještě nebyla portugalština, ale právě nheengatu.
Nheengatu se v některých oblastech Amazonie mluví dodnes, i když indiáni hovořící jazykem tupi tam nezůstali. Stejně jako v jiných oblastech národa i zde jazyk nheengatu v polovině 17. století prefovali Bandeirantes ze São Paula. Způsob života staropaulistů by se dal téměř smísit s indiánským. V rámci rodiny se mluvilo pouze jazykem nheengatu. Také lov, zemědělství, rybolov a sběr ovoce vycházely z indiánských tradic. Od starých Paulistů se Tupiové lišili především používáním soli, oděvů, zbraní, kovových nástrojů a dalších evropských předmětů.
Když se tyto rozsáhlé oblasti vlivu Tupiů začaly včleňovat do tržního hospodářství, brazilská společnost začala postupně ztrácet své tupijské rysy. Portugalština se stala mocným jazykem a língua geral prakticky vymizela. Ty evropské nahradily jednoduché indiánské výrobní techniky, aby zvýšily exportní kapacitu – brazilská portugalština převzala mnoho slov ze starobylého tupi.
Příklad portugalských slov, která pocházejí ze starobylého tupi, jsou: tatu, soco, mirim, cutucar, perereca, tiquinho, mingau. Z jazyka tupi jsou také převzata jména mnoha místních živočichů – např. jacaré („jihoamerický aligátor“), arara („makak“), tucano („tukan“) – a rostlin – např. abacaxi („ananas“) a mandioca („maniok“). Řada měst a míst v současné Brazílii je pojmenována v jazyce tupi (Pindamonhangaba, Itaquaquecetuba, Ipanema, Caruaru). Mezi antroponyma patří Ubiratã, Ubirajara, Jussara, Moema, Janaína, Jurema. Příjmení Tupi existují, ale neznamenají žádný dávný tupijský původ; spíše byla přijata jako způsob projevu brazilského nacionalismu
.