Milij Balakirev vyrůstal po proudu Volhy od Moskvy, v provinčním městě Nižnij Novgorod. Byl to však Petrohrad, který ho lákal, a hudební ambice mladého Balakireva ho přiměly opustit studium matematiky a věnovat se uměleckému životu v kulturní metropoli Ruska. Jeho rozhodnutí se rychle potvrdilo a mladý skladatel se stal významným členem vzkvétající intelektuální komunity města a nakonec se stal členem skupiny známé jako „Pětka“. Spolu s Alexandrem Borodinem, Césarem Cui, Modestem Musorgským a Nikolajem Rimským-Korsakovem se tito mladí hudebníci postavili proti buržoaznímu hudebnímu establishmentu a hájili nezkrotného tvůrčího ducha autodidakta a přirozenou hodnotu bohaté ruské lidové kultury.
Vzhledem ke svým zkušenostem se Balakirev ujal neoficiální role mentora skupiny, ale stal se tak trochu autoritářem. Přímo odmítal jakýkoli hudební názor, který se lišil od jeho vlastního, což vedlo k tomu, že veškerá hudba Pětice zněla stále podobněji a více jako jeho vlastní. Tyto osobní nejistoty, umocněné osobností se sklonem k silným depresím, vedly v roce 1871 k nervovému zhroucení, kdy Balakirev opustil všechny aspekty svého hudebního života a našel útěchu v ruské pravoslavné církvi. Vzdal se také funkce ředitele Svobodné hudební školy v Petrohradě a našel si pohodlné místo železničního úředníka mimo město. V té době již přestal komponovat úplně. Nakonec se po pěti letech vrátil, aby se vrátil ke svým ředitelským povinnostem, a začal psát hudbu ve stylu podobném svému mládí, ale tragicky postrádajícím vášeň. V roce 1895 odešel do důchodu a zbývající léta se věnoval kompozici.