Věčné láteření nad klesající popularitou a relevancí Major League Baseball uprostřed zrychlujícího se tempa amerického života, které má více než stoletou tradici, není zcela bez opodstatnění. Průměrná návštěvnost na prvoligových baseballových stadionech dosáhla v roce 2019 šestnáctiletého minima. Účast v malé lize klesá. Průzkum společnosti Gallup ukazuje, že baseball, který před desítkami let přenechal praktický, ne-li symbolický plášť národní zábavy NFL, se v popularitě mezi fanoušky ve Spojených státech propadá za basketbal. Průměrný věk fanoušků na loňské Světové sérii se oproti předchozímu roku opět zvýšil na 56,9 let
Anekdotou bych si troufl odhadnout, že průměrný člověk na ulici by nedokázal vyjmenovat 10 současných hráčů.
A přesto hrubé příjmy MLB, které zahrnují celoligové multimediální smlouvy v hodnotě zaručených miliard dolarů a často lukrativní smlouvy o vysílání na místní úrovni, které využívají silné regionální publikum tohoto sportu, v posledním desetiletí a půl neustále rostou a loni se vyšplhaly na rekordních 10,7 miliardy dolarů. Teprve minulý týden se MLB dohodla na smlouvě o kabelových televizních právech se společností Turner v hodnotě 3,2 miliardy dolarů.
Na tomto zajímavém pozadí – krátkodobý býčí trh pod dlouhodobým medvědím trendem – se MLB ocitla v divoce sebedestruktivní patové situaci mezi majiteli a hráči, která hrozí, že ji nadobro stáhne na okraj.
Baseball měl skvělou příležitost stát se prvním velkým americkým sportem, který se vrátil z pandemie koronaviru a nabídl pocit normálnosti a uzdravení uprostřed národního traumatu posledních tří měsíců. A to ponecháváme stranou zřejmý vlastní zájem na tom, aby měl jeviště sám pro sebe před zraky diváků, znovu navázal kontakt se zaniklými fanoušky a dostal se před mladé diváky, které se zoufale snaží přilákat, zatímco ESPN se uchýlila k vysílání mramorových závodů a plivání třešní.
Naopak v době, kdy až 30 milionů Američanů zůstalo bez práce a téměř 120 000 jich zemřelo, stále nepřátelštější tahanice mezi milionáři a miliardáři o to, jak adekvátně rozdělit menší předpokládané příjmy v důsledku pandemie, nejenže zmařily šanci MLB porazit konkurenci na trhu, ale vyvolaly důvodné pochybnosti o tom, zda vůbec nějaká sezóna bude. V pondělí to přiznal i komisař Rob Manfred, když prohlásil, že si není stoprocentně jistý, že se letos nějaké zápasy odehrají, a to pouhých pět dní poté, co zaručil, že kampaň v roce 2020 „jednoznačně“ bude.
Hráči tvrdí, že jsou kráceni na svých poměrných platech, že jsou nuceni dotovat očekávané ztráty majitelů (se zvýšeným zdravotním rizikem) po letech, kdy neokusili zisk, a netají se tím, že chtějí vzít svůj míč a jít domů. Majitelé tvrdí, že snížení platů je nezbytné vzhledem k nižším než očekávaným příjmům, když z rovnice vypadl prodej vstupenek. Ale protože se obě strany zakously a strávily měsíce vyměňováním nabídek a protinávrhů, NBA, NHL a MLS daly dohromady plány na obnovení činnosti v červenci se zlomkem potíží, zatímco box, smíšená bojová umění, PGA Tour a Nascar se přizpůsobily za pochodu a našly způsob, jak obnovit činnost bez fanoušků.
Baseball už tu jednou byl, vyřízený zevnitř egem a chamtivostí. Nechvalně proslulé přerušení práce v závěru sezóny 1994 vedlo poprvé po 90 letech ke zrušení Světové série, což byla nevynucená chyba, z níž se sport vzpamatovával deset let. Přesto je důvod se domnívat, že kdyby se tento scénář soudného dne opakoval, čekal by ho v dnešní situaci ještě těžší vzestup. Baseballové zápasy jsou delší a pomalejší než kdykoli předtím v době, kdy mladí lidé vyrůstají na zážitcích bez reklam, které jim servírují MLS a Premier League, jež vysílá zápasy na volně přístupné stanici NBC. Závažnost těchto existenčních problémů téměř stačí k tomu, abychom zapomněli, že tento sport je čerstvě po skandálu s kradením podpisů, který zapletl dva z posledních tří šampionů a otřásl důvěrou veřejnosti ve hru.
Rok bez MLB by nám mohl vnutit myšlenku, kterou by nikdo ze zúčastněných neměl chtít na veřejnosti: že můžeme žít i bez ní. Zatímco místo baseballu v naší minulosti je nesmazatelné, mnohem méně jisté je, kam patří v naší budoucnosti. Obě strany daly jasně najevo, že jeho místo v americkém povědomí považují za samozřejmost. Poté, co baseball promarnil svůj čas zářit a nebývalou příležitost přilákat nové fanoušky a , může se soustředit jen na to, aby si udržel ty, které má.
{{vlevo nahoře}}
{{vlevo dole}}
{{vpravo nahoře}}
{{vpravo dole}}
.
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
.