V padesátých letech 20. století si miliony Američanů našly více času na volnočasové aktivity. S významnou výjimkou bowlingu však dospělí účast ve sportu nepřijali. „Hraní míče“ bylo považováno za výhradní doménu profesionálů a školáků. Zatímco chlapci na základní škole hráli soutěžní hry na školních dvorech nebo Malou ligu, dívky obvykle skákaly přes švihadlo; ženy, které měly volné hodiny, byly spíše než k tenisovému podání nebo golfovému švihu vybízeny ke zdokonalování svých kuchařských nebo šicích dovedností.
O víkendech se muži často rozvalovali na pohovkách, zapínali své nové televizory a sledovali sport. Podle současných měřítek byl televizní sport pozitivně středověký. Události se vysílaly černobíle. Neexistovalo okamžité opakování a záběry kamer byly vzdálené od dění a značně omezené. Protože bylo snadnější je vysílat, byly sporty, které se nejlépe hodily pro ranou televizi, halové soutěže, jako například box, zápas a kolečkové derby.
Po celá padesátá léta zůstal baseball americkou národní zábavou a New York byl hlavním americkým baseballovým městem. V té době byly domovem New Yorku tři týmy první ligy: New York Yankees z Americké ligy (AL), kteří hráli na Yankee Stadium v Bronxu, Brooklyn Dodgers z Národní ligy (NL), jejichž domovským hřištěm byl brooklynský Ebbets Field, a New York Giants z NL, kteří hráli na manhattanském hřišti Polo Grounds. V tomto desetiletí dominovali Yankees, kteří v letech 1949 až 1953 vyhráli pětkrát po sobě Světovou sérii; v letech 1956 a 1958 triumfovali znovu. Celkem se takzvaní Bronx Bombers zúčastnili osmi z deseti světových sérií tohoto desetiletí. Jejich častými soupeři byli Dodgers, kteří svůj první a jediný titul získali v Brooklynu v roce 1955. Giants mezitím v roce 1951 prohráli s Yankees a v roce 1954 porazili Cleveland Indians. Po sezóně 1957 Dodgers a Giants šokovali a zarmoutili městské fanoušky NL, když opustili New York a vydali se do pomerančových hájů Los Angeles (nový domov Dodgers) a do zálivového vánku San Francisca (kde se usadili Giants).
V 50. letech byly ostatní profesionální sporty ve srovnání s baseballem bezvýznamné. Přesto se v tomto desetiletí pomalu objevoval profesionální fotbal jako sport, který dokázal strhnout pozornost národa. Zejména jeden zápas, napínavé mistrovské klání mezi týmy New York Giants a Baltimore Colts v roce 1958, byl pro dozrání této hry klíčový. Národní basketbalová asociace (NBA), která vznikla v roce 1949, prožívala růstové bolesti. V první části desetiletí dominoval jeden tým, Minneapolis Lakers. Blízko jejího konce zahájil tým Boston Celtics dynastii, která trvala po celé následující desetiletí. Mezitím byla National Hockey League (NHL) malým celkem šesti týmů a zájem o ni byl především v Kanadě a v amerických městech, která hostila kluby NHL.
Na scéně univerzitního sportu poznamenal basketbal na počátku desetiletí skandál se sázkami. Oklahoma Sooners byla hlavním příběhem vysokoškolského fotbalu této éry; vytvořila dvě impozantní vítězné série o délce jednatřiceti a sedmačtyřiceti zápasů. Uskutečnily se dvě olympiády; obě byly zaměřeny spíše na národní hrdost a politiku studené války než na soutěž. V tomto desetiletí se prosadil velký boxerský šampión v těžké váze Rocky Marciano, který vyhrál a obhájil svůj titul, než odešel do důchodu neporažen. Sportovkyně byly mezitím téměř neviditelné. Přesto si několik z nich vysloužilo reportáže na sportovních stránkách, včetně bowlingové legendy Marion Ladewigové, tenisových hvězd Maureen „Little Mo“ Connollyové a Althey Gibsonové a všestranné atletky Mildred „Babe“ Didriksonové Zahariasové.