Tupierne var en af de mest befolkede indfødte stammer i Brasilien før koloniseringen. Forskere konkluderer, at mens de først boede i Amazonas regnskov fra for omkring 3000 år siden, begyndte tupierne at bevæge sig sydpå og befolkede langsomt Atlanterhavskysten i det sydøstlige Brasilien.
Historie
Tupi-stammerne besatte næsten hele Brasiliens kyst, da portugiserne først ankom. I 1500 blev deres befolkning målt til 1 million mennesker, hvilket næsten svarede til Portugals befolkning. De var opdelt i stammer; hver stamme havde omkring 400 til 2.000 mennesker. Nogle eksempler på disse stammer er Tupinambá, Tupiniquim, Tabajara, Potiguara, Temiminó, Caetés, Tamoios. Tupierne var dygtige landbrugere; de dyrkede majs, bønner, kassava, søde kartofler, tobak, jordnødder, bomuld, squash og mange andre ting. Der var ingen samlet tupi-identitet, selv om de talte et fælles sprog.
Kannibalisme
I henhold til originale udsagn fra europæiske forfattere var tupierne opdelt i forskellige stammer, der konstant kæmpede mod hinanden. I disse kampe forsøgte tupierne generelt at fange deres fjender for senere at dræbe dem i kannibalistiske ritualer. De krigere, der blev taget fra andre Tupi-stammer, blev spist, da de mente, at det ville øge deres styrke. De valgte kun at ofre krigere, der blev anset for at være sunde og stærke. For Tupi-soldaterne var det, selv når de var indsatte, en fornem ære at dø tappert i kamp eller at udvise mod under de festligheder, der førte til ofringen. Det er også dokumenteret, at Tupi’erne spiste resterne af døde slægtninge for at ære dem.
Traditionen med kannibalisme blandt Tupi-stammerne blev gjort kendt i Europa af Hans Staden, en tysk sømand, soldat og lejesoldat, der udforskede Brasilien for at stjæle rigdomme, og som blev taget til fange af Tupi’erne i 1552. I sin rapport, der blev offentliggjort i 1557, fortæller han, at Tupi’erne bar ham til deres landsby og påstod, at han skulle spises ved den næste fest. Der vandt han angiveligt en magtfuld høvdings opmærksomhed, som han helbredte for en sygdom, og hans liv blev senere skånet.
Kannibalistiske skikke blandt Tupi og andre racer i Brasilien faldt langsomt efter den europæiske kontakt og religiøse konversioner. Da Cabeza de Vaca, en spansk conquistador, landede i Santa Catarina i 1541, forsøgte han at stoppe kannibalistiske skikke i den spanske konges navn.
Da vores viden om tupi-kannibalisme udelukkende er baseret på europæiske forfatteres primære kildeberetninger, har nogle i uddannelseskredse bestridt selve tilstedeværelsen af kannibalisme. William Arens forsøger at underminere Stadens og andre forfatteres beretninger om kannibalisme i sin bog The Man-Eating Myth: Anthropology & Anthropophagy, hvor han hævder, at når det drejer sig om Tupinambá, “snarere end at have at gøre med et eksempel på seriel dokumentation af kannibalisme, står vi højst sandsynligt kun over for én kilde med tvivlsomme vidnesbyrd, som er blevet indarbejdet næsten ordret i de skriftlige beretninger fra andre, der hævder at være vidner.”
Indflydelse i Brasilien
Men selv om tupi-befolkningen stort set forsvandt på grund af europæiske sygdomme, som de ikke var beskyttet mod, eller på grund af slaveri, kontrollerede mange moderlige tupi-afstamninger store dele af det brasilianske territorium og bragte de gamle traditioner til flere landepunkter. Darcy Ribeiro skrev, at de første brasilianeres karakteristika var meget mere tupi end portugisiske. Selv det sprog, de talte, var et tupibaseret sprog, der hed Língua Geral eller Nheengatu, et lingua franca i Brasilien indtil midten af det 18. århundrede. Regionen São Paulo var den vigtigste for udbredelsen af mamelucos. I det 17. århundrede spredte de sig under navnet Bandeirantes over hele det brasilianske område, fra Amazonasregnskoven til sydpå. De var ansvarlige for den betydelige udbredelse af den iberiske kultur i det indre af Brasilien. De akkulturerede de indianerstammer, der levede isoleret, og bragte kolonisatorens sprog, som endnu ikke var portugisisk, men selve Nheengatu, til koloniens mest afsidesliggende hjørner.
Nheengatu tales stadig i nogle områder af Amazonas, selv om de tupi-talende indianere ikke blev der. Som i andre områder af nationen blev Nheengatu-sproget der indledt af Bandeirantes fra São Paulo i midten af det 17. århundrede. De gamle Paulistas levevis kunne næsten blandes med indianernes. Inden for familien blev der kun talt nheengatu. Jagt, landbrug, fiskeri og frugtsamling var også baseret på indfødte indianske traditioner. Det, der adskilte tupierne fra de gamle paulister, var brugen af salt, tøj, våben, metalredskaber og andre europæiske genstande.
Da disse store tupi-indvirkningsområder begyndte at blive blandet ind i markedsøkonomien, begyndte det brasilianske samfund gradvist at miste sine tupi-træk. Det portugisiske sprog blev magtfuldt, og Língua Geral forsvandt stort set. Europæiske erstattede de enkle indiske produktionsteknikker for at øge eksportkapaciteten – det brasilianske portugisisk inkorporerede mange ord fra det gamle tupi.
Eksempler på portugisiske ord, der stammer fra det gamle tupi, er: tatu, soco, mirim, cutucar, perereca, tiquinho, mingau. Navnene på mange lokale dyr – f.eks. jacaré (“sydamerikansk alligator”), arara (“ara”), tucano (“tukan”) – og flora – f.eks. abacaxi (“ananas”) og mandioca (“maniok”) – er også hentet fra tupi. En række byer og steder i det moderne Brasilien er navngivet på tupi (Pindamonhangaba, Itaquaquecetuba, Ipanema, Caruaru). Antroponymer omfatter bl.a. Ubiratã, Ubirajara, Jussara, Moema, Janaína, Jurema. Der findes tupiske efternavne, men de indebærer ikke nogen gammel tupisk afstamning; de blev snarere vedtaget som en måde at vise brasiliansk nationalisme på.