Joe Fulks, en af basketballs første superstjerner, anses af mange for at være faderen til det moderne spil. Fulks var så produktiv en målscorer og revolutionerende en spiller, at han blev kaldt “basketballens Babe Ruth”
“Jumpin’ Joe” satte den standard, som alle fremtidige målscorere skulle bedømmes i forhold til. I 1949 lavede han 63 point i en enkelt kamp, hvilket var omtrent lige så meget som hele hold producerede i tiden før det 24 sekunders skudur. I sit første år i Basketball Association of America opnåede Fulks et gennemsnit på imponerende 23,2 point, hvilket var mere end seks point højere end den næstsidste spiller. Hans offensive evner var faktisk sammenlignelige med Ruths, som tidligt i sin karriere ofte slog flere homeruns i løbet af en sæson, end hele fodboldklubber gjorde.
Og selv om han ikke opfandt jump shotet, er Fulks generelt anerkendt som dens innovator. Hans version af skuddet var anderledes end den nuværende form – han forlod normalt jorden og drejede derefter i begge retninger, før han frigjorde bolden med den ene hånd. Fulks forbløffede både fans og spillere ved at overføre bolden fra den ene hånd til den anden, mens han var i luften. Han udmærkede sig også ved at skyde turnaround jumpers, skyde i løb med begge hænder og ramme udefra med sit looping set shot. Han var også en dødbringende frikastskytte – i 1950-51 lavede han to gange 49 forsøg i træk. Datidens usofistikerede, fladfodede forsvar var stort set hjælpeløse over for Fulks og hans arsenal af scoringsvåben.
Fulks’ første professionelle træner, Eddie Gottlieb, fortalte senere til Springfield Union: “Joe var en af spillets pionerer. Han havde det største udvalg af skud, jeg nogensinde har set i basketball – dengang, nu eller hvem ved hvornår.”
https://www.youtube.com/watch?v
Efter at have spillet otte år hos Philadelphia Warriors i slutningen af 1940’erne og begyndelsen af 1950’erne forlod Fulks spillet som ligaens næstmest scorende spiller efter kun den legendariske George Mikan. Hans playoff-rekord på 21 point i et quarter stod i mere end tre årtier. I løbet af sin karriere spillede Fulks på ét mesterhold, deltog i to All-Star-kampe og blev udnævnt til tre All-NBA First Teams. Hans udspekulerede stil på banen var kombineret med en beskeden, reserveret personlighed, som gjorde Fulks elsket af dem, der kendte ham.
Fulks blev født i et bondehus på bredden af Marshall-floden uden for den lille Birmingham, Kentucky. Fulks var en ivrig jæger og fisker som ung, men han så ikke sin første basketballkamp før 1929, da han var 8 år gammel. Efter at han havde set Birmingham High School-holdet i aktion, var Fulks afhængig af det. Han begyndte at gå til skolens udendørs basketballbane om aftenen, hvor han øvede sig i at kaste dåser gennem en kurv. Da træneren endelig fandt ud af, hvem der var ansvarlig for at rive hans net over, gav han Fulks en gammel basketball, som han kunne bruge i stedet.
Der var ingen ungdomsligaer i regionen, så Fulks spillede streetball indtil high school. På Marshall County High School irriterede den 1,80 meter store nybegynder kun sin træner med sin springende, snurrende skydestil. Fulks blev tvunget til at dæmpe sig under kampene, men ved siden af fortsatte han med at udvikle det, der senere skulle vise sig at blive hans billet til stjernestatus.
I 1938 flyttede Fulks og hans familie til Kuttawa, Kentucky. Til Fulks’ glæde var Kuttawas træner meget mere imødekommende, end træneren i Marshall havde været. “Kuttawa Klipper”, der nu var næsten 1,80 m høj, slog alle statens scoringsrekorder som senior. I efteråret 1940 indskrev han sig på Millsaps College i Jackson, Mississippi, og blev derefter overflyttet til Murray State Teachers College (senere Murray State University). I løbet af to sæsoner scorede Fulks i gennemsnit 13,2 point i 47 kampe, og han blev senere valgt ind i NAIA Basketball Hall of Fame.
Fulks meldte sig til marinesoldaterne i 1943 og gjorde tjeneste i det sydlige Stillehav. Når han ikke bar en riffel i Guam og på Iwo Jima, spillede Fulks med Marines All-Star-holdet. Han vendte tilbage til USA og spillede med et turnerende hold kaldet All-Star Leathernecks. På dette tidspunkt var den professionelle basketballverden i fuld gang med at tale om fyren, der kunne hoppe, dreje og skyde, alt sammen på samme tid.
Den helt nye Basketball Association of America konkurrerede med den ni år gamle National Basketball League om spillere, fans og troværdighed. Det var en kaotisk tid at være franchise-ejer. College-draften var endnu ikke blevet indført. Sammenlignet med nutidens standarder var niveauet af sofistikering groft. I en artikel i en avis i Evansville, Indiana, reflekterede Fulks senere: “Jeg kan huske, da jeg havde kontrakter, tidsplaner og billetter i den ene lomme og pengene i den anden.”
Philadelphia Warriors ejer og træner Eddie Gottlieb havde brug for nogen til at fylde både kurven og sæderne. Han tilbød Fulks 5.000 dollars om året, omtrent det samme som de fleste lovende unge spillere tjente på det tidspunkt, men den meget eftertragtede Fulks bad om og fik 8.000 dollars – og en ny bil som bonus. “Jeg kan huske, at jeg sagde til min kone,” sagde Fulks, “‘Det er fantastisk – jeg bliver betalt for at gøre noget, jeg kan lide at gøre.'”
Som 24-årig rookie i 1946-47 førte Fulks BAA i scoring med 23,2 point pr. kamp, 6,4 point foran Bob Feerick fra Washington Capitols, som lå på andenpladsen. Som en illustration af Fulks’ dominans var Feerick den eneste anden spiller i ligaen, der havde et gennemsnit på mere end 15 point; ingen af Fulks’ holdkammerater havde et gennemsnit på tocifret. Hans højeste kamp i året var en daværende rekord på 41 point mod Toronto Huskies den 14. januar. I løbet af sæsonen scorede Fulks mere end 30 point 12 gange. Hvis prisen som Årets Rookie eller MVP havde eksisteret på det tidspunkt, ville Fulks uden tvivl have været en sikker vinder.
Warriors’ resultat på 35-25 gav dem andenpladsen i Eastern Division efter Washington Capitols, der sluttede på 49-11. Fulks bar Philadelphia i slutspillet. Efter at have besejret St. Louis Bombers og derefter New York Knicks i de første runder mødte Warriors Chicago Stags i BAA-finalerne. Fulks scorede 37 point i en 84-71 sejr over Stags i den indledende kamp, 26 point i Warriors’ 75-72 sejr i tredje kamp og 34 point i femte kamp. Han satte også en rekord med et kvarter med 21 point i en kamp i serien. Fulks kunne dog ikke gøre det hele på egen hånd. En sen kurv fra den tidligere Stanford-stjerne Howie Dallmar brød en 80-80 uafgjort i Game 5 og sikrede Warriors’ mesterskab i Philadelphia Arena.
Fulks’ spil forskrækkede ikke kun de ivrige basketballfans, men efterlod også mange tilfældige iagttagere i vantro. Han gav trænere problemer, selv Boston Celtics’ Red Auerbach, som flere år senere fortalte New York Post: “Han kunne skyde fra alle steder. Vi satte vores forsvar op, så det drejede sig om ham.” Fulks havde en enkel filosofi: “De giver mig bolden, og jeg skyder den. Det er alt, hvad der er at gøre.” De begejstrede fans syntes ikke at have noget imod, at Fulks var relativt langfodet, spillede uinspireret i forsvaret og ikke var en stærk rebounder. Men Babe Ruth var heller ikke den hurtigste løber eller den bedste feltspiller i baseball.
I 1947-48 havde Fulks igen ligaens højeste scoringsgennemsnit (22,1 ppg), men da titlen var baseret på det samlede antal point, tog Max Zaslofsky fra Chicago Stags scoringskronen med 1.007 mod 949 point. Fulks kunne have vundet titlen, hvis det ikke havde været for en ankelskade, der tvang ham ud af fem kampe. Sammen med Dallmar (12,2 ppg og 2,5 apg i ligaen) førte Fulks Warriors til en titel i Eastern Division. I slutspillet besejrede Philadelphia St. Louis i syv kampe for at vende tilbage til finalen mod Baltimore. Et velafrundet Bullets-hold, der ikke havde nogen stjerner, men som havde fire spillere med et gennemsnit på tocifrede tal, udkonkurrerede Warriors i seks kampe.
Fulks’ bedste sæson var 1948-49, hvor han pumpede 1.560 point ind med 26,0 pr. kamp, begge karrierens højeste antal point. Den tårnhøje Minneapolis Lakers-center George Mikan vandt scoringstitlen med 28,3 point pr. kamp. Fulks slettede imidlertid Mikans scoringsrekord i en enkelt kamp med en indsats på 63 point mod Indianapolis Jets den 10. februar. (Mikan havde scoret 48 point i en kamp 11 dage tidligere.)
Fulks’ bedste øjeblik – og en af de største individuelle præstationer i moderne sport – kom i kølvandet på en række af seks kampe i træk, hvor han scorede mere end 30 point. I Warriors’ 108-87 sejr over Jets i Arena havde Jumpin’ Joe 30 point ved halvlegen, 49 efter tredje quarter og 63, da han blev taget ud med 56 sekunder tilbage af uret. Fulks lavede 27 ud af 56 skud fra banen og 9 ud af 14 fra frikastlinjen; han missede ikke to skud i træk før i tredje periode. Fem forskellige Jets tog en tur til at vogte ham. Fulks’ rekord stod indtil Lakers’ Elgin Baylor scorede 64 i en kamp mod Celtics den 8. november 1959.
Det, der gjorde Fulks’ bedrift endnu mere imponerende, var, at det skete før indførelsen af 24-sekunders skuduret, da holdene i gennemsnit lavede omkring 80 point. Selv om Mikan, der var 1,80 meter høj, scorede størstedelen af sine point ved at slå sig ned under kurven, nægtede Fulks at spille på den måde. Gottlieb huskede Fulks’ følelser om dette emne. “Vi vidste, at Joe var på vej til at gøre noget sensationelt, og jeg sendte besked til ham om at begynde at hænge i kurven. Men han nægtede at gå efter de nemme hoops. Han sendte ord tilbage til mig: ‘Jeg vil ikke have point, som jeg ikke fortjener’. Det var Joe.”
Fulks spillede fem sæsoner mere for Philadelphia, men hans bedste år var bag ham. Fra 1949-50 til 1952-53 scorede han i gennemsnit mellem 11,9 og 18,7 point, hvilket stadig var godt nok til at komme med i ligaens top 20 hvert år. I sin sidste sæson, 1953-54, scorede Fulks 2,5 point pr. kamp i meget begrænset tjeneste. Han deltog i ligaens to første All-Star Games, i 1951 og 1952, hvor han scorede henholdsvis 19 og 6 point.
Fulks, NBA’s første ægte superstjerne, trak sig tilbage som 32-årig efter sæsonen 1953-54 med 8 003 samlede point (16,4 ppg), hvilket på det tidspunkt placerede ham på andenpladsen efter Mikan i karrierens scoring. I 31 playoffkampe scorede Fulks i gennemsnit 19,0 point.
I 1970 blev Fulks udnævnt til det prestigefyldte NBA Silver Anniversary Team sammen med et væld af andre tidlige stjerner, herunder Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes og Bill Sharman. Han blev posthumt valgt ind i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame i 1977; han var blevet myrdet et år tidligere i et skænderi om en pistol. Fulks boede på det tidspunkt i Eddyville, Kentucky, og havde netop fået et job som sportsdirektør i et statsfængsel, da hans liv blev afbrudt. Han var 54 år gammel.