Den evige håndvigen over Major League Baseball’s vigende popularitet og relevans midt i det hastigt voksende tempo i det amerikanske liv, en tradition, der går mere end et århundrede tilbage, er ikke helt uden berettigelse. Det gennemsnitlige antal tilskuere i Major League-basebaner ramte et 16-års lavt niveau i 2019. Deltagelsen i Little League er faldet. En Gallup-undersøgelse viser, at baseball, som for årtier siden afgav den praktiske, om ikke symbolske kappe som nationalt tidsfordriv til NFL, er ved at sakke bagud i popularitet blandt fans i USA i forhold til basketball. Medianalderen blandt fans til sidste års World Series steg endnu en gang fra året før til 56,9 år.
Anekdotisk set vil jeg vove at gætte på, at den gennemsnitlige person på gaden ikke kunne nævne 10 nuværende spillere.
Og alligevel har MLB’s bruttoindtægter, som omfatter multimediekontrakter for hele ligaen til en værdi af garanterede milliarder og ofte lukrative tv-aftaler på lokalt plan, der udnytter sportens robuste regionale publikum, haft en støt vækst i løbet af de sidste halvandet årti og er steget til en rekordhøjde på 10,7 mia. dollars sidste år. Så sent som i sidste uge indgik MLB en aftale om kabel-tv-rettigheder med Turner til en værdi af 3,2 mia. dollars.
Det er på denne mærkelige baggrund – et kortsigtet bull market under en langsigtet bearish trend – at MLB befinder sig i et vildt selvdestruktivt dødvande mellem ejerne og spillerne, der truer med at trække den ned mod marginalerne for altid.
Baseball havde en gylden mulighed for at blive den første store amerikanske sport til at vende tilbage fra coronavirus-pandemien og tilbyde en følelse af normalitet og helbredelse midt i det nationale traume i de sidste tre måneder. Og det er uden at tage hensyn til den indlysende egeninteresse i at have scenen for sig selv over for et publikum i fangenskab, at genetablere kontakten med fortabte fans og komme foran de yngre øjenæbler, som sporten er desperat efter at tiltrække, mens ESPN har tyet til at sende kugleræs og kirsebærgrubespytning.
I stedet, på et tidspunkt, hvor op mod 30 millioner amerikanere har været uden arbejde, og næsten 120.000 er døde, har en stadig mere fjendtlig frem og tilbage mellem millionærer og milliardærer om, hvordan de mindre forventede indtægter som følge af pandemien skal fordeles på passende vis, ikke blot ødelagt MLB’s chance for at slå konkurrenterne på markedet, men har også skabt rimelig tvivl om, hvorvidt der overhovedet bliver nogen sæson. I mandags indrømmede kommissær Rob Manfred det og sagde, at han ikke var 100 % sikker på, at der ville blive spillet nogen kampe i år, kun fem dage efter at han havde garanteret, at der “utvetydigt” ville være en kampagne i 2020.
Spillerne hævder, at de bliver snydt med deres pro rata-lønninger, at de bliver tvunget til at subsidiere ejernes forventede tab (med øget sundhedsrisiko) efter at de i årevis ikke har smagt på overskuddet, og de har ikke lagt skjul på, at de er villige til at tage deres bold og gå hjem. Ejerne hævder, at lønnedgangen er nødvendig på grund af de lavere indtægter end forventet, når billetsalget ikke længere indgår i ligningen. Men mens begge parter har gravet sig ned og brugt måneder på at udveksle tilbud og modforslag, har NBA, NHL og MLS udarbejdet planer om at starte igen i juli med en brøkdel af besværet, mens boksning, blandet kampsport, PGA Touren og Nascar alle har tilpasset sig i farten og fundet måder at genoptage aktiviteterne uden fans.
Baseball har været her før, og har været ødelagt indefra af ego og grådighed. Den berygtede arbejdsnedlæggelse på slutspurten af sæsonen i 1994 førte til, at World Series blev aflyst for første gang i 90 år, en ufrivillig fejl, som det tog sporten et årti at komme sig over. Alligevel er der al mulig grund til at tro, at den ville stå over for en endnu stejlere opstigning i dagens klima, hvis dette dommedagsscenarie skulle gentage sig. Baseballkampe er længere og langsommere end nogensinde før i en tid, hvor unge mennesker vokser op med de reklamefri oplevelser, der serveres af MLS og Premier League, som sender kampe på NBC, der sender gratis. Alvoren af disse eksistentielle problemer er næsten nok til at få os til at glemme, at sporten er frisk fra en skandale om stjæling af underskrifter, der har involveret to af de sidste tre mestre og rystet offentlighedens tillid til spillet.
Et år uden MLB kunne drive en pointe hjem, som ingen af de involverede bør ønske i det offentlige rum: at vi kan leve uden den. Mens baseballs plads i vores fortid er uudslettelig, er det langt mindre sikkert, hvor det hører hjemme i vores fremtid. Begge parter har gjort det klart, at de tager dets plads i den amerikanske bevidsthed for givet. Efter at have forspildt sin tid til at stråle og en hidtil uset mulighed for at skaffe nye fans og kan baseball kun koncentrere sig om at holde fast i dem, det har fået.
{{{topLeft}}}
{{{bottomLeft}}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
