I et fugtigt hus kunne dette papir med Trellis-mønster have frigivet giftige dampe. William Morris (1834-1896) var digter, kunstner, designer, romantiker, socialist, fortaler for en tilbagevenden til traditionelle håndværksstile og materialer – og forhandler af giftigt tapet, viser en ny undersøgelse1.
Andy Meharg fra University of Aberdeen i Skotland har fundet arsen i det grønne pigment i en tidlig prøve af Morris’ mønstrede tapet, der blev fremstillet på et tidspunkt mellem 1864 og 1875. Sådanne pigmenter blev allerede i midten af det 19. århundrede mistænkt for at afgive giftige dampe, hvis de blev fugtige.
Morris var ikke uvidende om sundhedsfaren. Han var aktionær og til tider direktør i sin fars mineselskab, Devon Great Consols (DGC), datidens største arsenikproducent. DGC-arbejderne blev plaget af arsenikrelaterede sygdomme, og mange døde af lungesygdomme. Virksomhedens aktiviteter forårsagede enorme miljøskader.
Nu afviste han ikke desto mindre offentlighedens bekymringer om arsenikbaserede pigmenter i tapeter og skrev i et brev i 1885: “en større tåbelighed er næppe mulig at forestille sig: lægerne blev bidt af heksefeber.” Hvis der virkelig var et problem, hævdede Morris, “ville vi være sikre på at høre om det.”
Alarmen om arsenikgrøntsager i tapet var blevet udløst flere år tidligere. For eksempel rapporterede avisen Times i London i 1860’erne, at “det var ikke meget ualmindeligt, at børn, der sov i et soveværelse, der var tapetseret på denne måde, selv døde af arsenforgiftning, idet sygdommens sande natur ikke blev opdaget, før det var for sent.”
Trods Morris’ ligegyldighed over for disse bekymringer var producenterne af hans tapet, Jeffreys and Co, tilstrækkeligt bekymrede til at skifte til en arsenfri grøn farve i 1875.
Kunstnerisk og håndværksmæssig
William Morris var en af grundlæggerne af den britiske Arts and Crafts-bevægelse, som beklagede nedgangen i fremstillingsstandarderne som følge af den maskinbaserede masseproduktion i den victorianske æra. Han opfordrede til en tilbagevenden til den håndværksmæssige fremstilling af kunstgenstande, som havde kendetegnet middelalderen, og han oprettede et firma, der skulle fremstille tapeter, trykte og vævede tekstiler, tæpper, broderier, gobeliner og bøger ved hjælp af traditionelle metoder, materialer og temaer.
Morris lod sig inspirere af naturen.© Elliott & Fry Han er blevet lidt af et ikon for den moderne miljøbevægelse. Han fordømte de dehumaniserende virkninger af industrialiseringen, og hans bog News From Nowhere (1890) præsenterer en utopisk vision af en idyllisk, idealiseret præindustriel verden.
I forbindelse med fremstillingen af sine rigt mønstrede trykte tekstiler, der er inspireret af naturen, afviste Morris de nye syntetiske farvestoffer, der havde været tilgængelige siden 1850’erne, og han hævdede, at han “kun har brugt de farvestoffer, der er naturlige og enkle” (baseret på plante- og dyreekstrakter), “fordi de frembringer skønhed næsten uden kunstens indgriben.”
Men Mehargs kemiske analyse tyder nu på, at Morris ikke altid anvendte de samme principper på de farver, der blev brugt på hans varemærkede tapet. Den grønne farve i hans Trellis-mønsterpapir – det første sortiment, der blev produceret kommercielt fra 1864 – er en syntetisk forbindelse af kobber og arsenik. Dette identificerer den enten som Scheeles grøn, et stof, der blev opdaget i 1775 af den svenske kemiker Carl Wilhelm Scheele, eller smaragdgrøn, der blev fremstillet af en tysk farvefabrikant i 1814.
Medstifteren af Arts and Crafts-bevægelsen afviste syntetiske farvestoffer til sine tekstiler. Både pigmenter var relativt billige og blev derfor brugt til at mønstre masseproduceret tapet. Men tykke områder med pigmenter kunne børstes af og skabe giftigt støv. Og svampe, der voksede i fugtige omgivelser, kunne omdanne arsenikken til en flygtig kemisk form. Ifølge legenden blev Napoleon forgiftet af et sådant grønmalet tapet under sit eksil på øen Sankt Helena.
Denne afsløring kommer netop som Arts and Crafts-entusiaster forbereder sig på genåbningen af en af Morris’ største bedrifter, hans “Red House” i Bexleyheath i det sydøstlige London. Den unge Morris byggede og boede her i 1850’erne og 60’erne. Han indrettede det selv i samarbejde med Philip Webb (medstifter af Arts and Crafts-bevægelsen) og prerafaelitterne Dante Gabriel Rossetti og Edward Burne-Jones.
Huset er blevet restaureret af den britiske National Trust og vil blive åbnet for (forudbestilt) offentlig besigtigelse fra juli. Besøgende behøver ikke at bekymre sig om giftige dampe: der er intet af Morris’ tapet på væggene.