Ian Rapoport von NFL.com berichtete, dass der Job von Carolina Panthers Cheftrainer Ron Rivera am Ende der Saison sicher sei, und es hat sich als wahr erwiesen. Eigentümer David Tepper traut Rivera zu, das Team 2019 wieder zu einem Gewinnrekord zu führen. Die Panthers beendeten die Saison 2018 mit 7:9 und werden im Draft 2019 an 16. Stelle stehen, sofern keine Trades getätigt werden.
Während es Löcher im Kader gibt, die es zu schließen gilt, muss auch der Trainerstab neu bewertet werden. Die Panthers begannen das Jahr mit Eric Washington als Defensive Coordinator, aber Rivera übernahm schließlich in Woche 13 das Defensive Play Calling. Der ehemalige Defensive Coordinator der Panthers, Steve Wilks, wurde am 31. Dezember von den Arizona Cardinals entlassen, was die Frage aufwirft, ob die beiden Parteien wieder zusammenkommen sollten.
Desperate Need for an Upgrade
Während die Panthers-Defense in den meisten Kategorien im Mittelfeld landete, hatte das Team 2018 in einigen Bereichen wirklich zu kämpfen. Carolina ließ sechs Yards pro Spielzug zu, der fünftschlechteste Wert in der NFL. Das Team konnte nur 35 Sacks erzielen, was den sechstschlechtesten Wert der Liga darstellt. Carolina erlaubte die fünftmeisten Passing-Touchdowns (32) und gab 45 Touchdowns im Vergleich zu 2017 (32) ab.
Carolina beendete das Jahr mit 23 Turnovers, gut für Platz 14 in der NFL. Allerdings gab es auch Phasen, in denen die Defense schwächelte, wie während der sieben Spiele andauernden Niederlagenserie. Die Defense ließ in dieser Saison 12 Spielzüge über 40 Yards zu, das ist der sechstschlechteste Wert in der Liga. Außerdem ließ Carolina die achtbeste Completion Percentage (66,7 %) und das achtbeste Quarterback Rating (99,6) zu.
Das Coaching ist nicht der einzige Grund für diese unterdurchschnittliche Platzierung. Carolina muss sich verjüngen und den Kader in der Off-Season verstärken. Aber auch die Spielweise und das Schema spielen eine große Rolle. Die Panthers-Defense stellte sich in 51,7 % der Fälle in Zonendeckung auf, was die siebtmeisten in der NFL waren. Sie spielten nur 34,2 % der Zeit Manndeckung, was die siebtwenigste in der NFL war. Sowohl Donte Jackson als auch James Bradberry sind sehr fähige Man-Coverage-Ecken, aber den Panthers fehlte ein zuverlässiger Nickel Corner, der Mann-zu-Mann spielen konnte, was zu einem Zonen-lastigen Schema führte. Das zonenlastige Schema hat in der Ära Rivera funktioniert. Mit einer anderen Gruppe von Defensive Backs könnte es jedoch an der Zeit sein, die Philosophie zu ändern.
By the Numbers
Im Jahr 2017 hatten die Panthers unter Wilks eine statistisch viel bessere Verteidigung. Sie erlaubten nur 5,3 Yards pro Spielzug, beendeten die Saison mit 50 Sacks und erlaubten fast halb so viele Rushing Touchdowns (7) wie 2018 (13).
Wilks‘ Defense erlaubte eine Completion Percentage von 63,8% und ein Quarterback Rating von 92,9. Sie erlaubten nur 327 Punkte im Vergleich zu 382 in diesem Jahr und ließen 577 weniger Gesamt-Yards zu. Und mit einer ähnlichen defensiven Aufstellung ohne Kurt Coleman, Star Lotulilei und Daryl Worley war es ein Rätsel, warum die Defense so stark zurückging.
Es klingt, als wolle Rivera Washington in seinem Trainerstab bleiben, aber nicht als Defensive Coordinator. Die Wiedervereinigung von Wilks und Rivera würde Rivera den Druck bei der Spielgestaltung nehmen und die erfahrenen Defensivspieler hätten einen Koordinator, mit dem sie vertraut sind und dem sie vertrauen können. Außerdem kann Wilks seine Erfahrung nutzen, um Rivera neue Ideen und Philosophien zu präsentieren.
Es ist erwähnenswert, dass die Veteranenspieler in Arizona Steve Wilks mochten. Mit Spielern wie Larry Fitzgerald, Tre Boston, Benson Mayowa und Mike Iupati, die 2019 ablösefrei zu haben sind, hätten die Panthers eine wesentlich bessere Chance, eine Position mit einem dieser Spieler zu besetzen, wenn Wilks in ihrem Trainerstab ist. Eric Reid und Mike Adams werden möglicherweise nicht auf der Safety-Position zurückkehren, die Panthers werden Devin Funchess höchstwahrscheinlich in der Free Agency gehen lassen und die Positionen Defensive End und Offensive Line brauchen jede Hilfe, die sie bekommen können. Eine Wiedervereinigung von Wilks mit Carolina macht für beide Seiten viel Sinn und ist eine Idee, die von der Panthers-Führungsetage in dieser Saison geprüft werden sollte.
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