Am 11. November 1988 untersuchte die Polizei das Verschwinden des Mieters Alberto Montoya, eines an Schizophrenie erkrankten Behinderten, der von seinem Sozialarbeiter als vermisst gemeldet worden war. Nachdem sie auf dem Grundstück aufgewühlte Erde bemerkt hatten, entdeckten sie die Leiche der Mieterin Leona Carpenter, 78. Sieben Leichen wurden schließlich auf dem Grundstück vergraben gefunden.
Puente wurde wegen insgesamt neun Morden angeklagt: Puentes Freund, Everson Gillmouth, 77, und acht Mieter, die in der Pension lebten: Ruth Munroe (61), Leona Carpenter (78), Alvaro „Bert/Alberto“ Gonzales Montoya (51), Dorothy Miller (64), Benjamin Fink (55), James Gallop (62), Vera Faye Martin (64) und Betty Palmer (78).
Bei den ersten Ermittlungen wurde Puente nicht sofort als Verdächtige eingestuft, und man erlaubte ihr, das Grundstück zu verlassen, angeblich um in einem nahe gelegenen Hotel eine Tasse Kaffee zu kaufen. Nachdem sie den Kaffee gekauft hatte, floh sie jedoch sofort nach Los Angeles, wo sie sich mit einem älteren Rentner anfreundete, den sie in einer Bar getroffen hatte. Der Rentner erkannte sie jedoch aufgrund von Polizeiberichten im Fernsehen wieder und rief die Behörden an.
Puentes Prozess wurde auf Antrag ihrer Anwälte Kevin Clymo und Peter Vlautin III nach Monterey County, Kalifornien, verlegt. Der Prozess begann im Oktober 1992 und endete ein Jahr später. Der Staatsanwalt, John O’Mara, war der Leiter der Mordkommission im Büro des Bezirksstaatsanwalts von Sacramento.
O’Mara rief über 130 Zeugen auf; er argumentierte vor den Geschworenen, dass Puente Schlaftabletten verwendet hatte, um ihre Mieter einzuschläfern, sie dann erstickte und Sträflinge anheuerte, um die Löcher in ihrem Garten zu graben. Clymo schloss sein Schlussplädoyer, indem er ein in der Psychologie gebräuchliches Bild zeigte, das auf verschiedene Weise betrachtet werden kann, und sagte: „Denken Sie daran, dass die Dinge nicht immer so sind, wie sie scheinen.“ Die Geschworenen berieten sich einen Monat lang und befanden Puente schließlich des dreifachen Mordes für schuldig. Die Geschworenen stimmten mit 11 zu 1 Stimmen für eine Verurteilung in allen Anklagepunkten, und der einsame Verweigerer stimmte schließlich einer Verurteilung wegen zweier Morde ersten Grades, einschließlich besonderer Umstände, und eines Mordes zweiten Grades zu. Die Strafphase der Anklage wurde durch die von O’Mara vorgebrachten Vorstrafen hervorgehoben.
Die Verteidigung rief mehrere Zeugen auf, die zeigten, dass Puente eine großzügige und fürsorgliche Seite an sich hatte. Zeugen, darunter ihre lange verschollene Tochter, sagten aus, wie Puente ihnen in ihrer Jugend geholfen und sie zu erfolgreichen Karrieren geführt hatte. Experten für psychische Gesundheit sagten aus, dass Puente in einer von Missbrauch geprägten Umgebung aufgewachsen sei und dass dies sie motiviert habe, den weniger Glücklichen zu helfen. Gleichzeitig stimmten sie darin überein, dass sie eine böse Seite hatte, die durch den Stress der Betreuung ihrer heruntergekommenen Mieter hervorgerufen wurde.
O’Maras Schlussplädoyer konzentrierte sich auf Puentes Mordtaten:
Wird jemand für sein Verhalten in dieser Welt verantwortlich? … Diese Menschen waren Menschen, sie hatten ein Recht zu leben – sie hatten nicht viel Besitz – keine Häuser – keine Autos – nur ihre Sozialversicherungsschecks und ihr Leben. Sie hat ihnen alles genommen… Der Tod ist die einzig angemessene Strafe.
Clymo antwortete, indem er Dorothea das Kind und die Betreuerin beschwor. Peter Vlautin wandte sich in vertraulichem Ton an die Geschworenen, im Gegensatz zu O’Maras Geschrei:
Wir sind heute hier, um eine Sache zu bestimmen: Welchen Wert hat das Leben von Dorothea Puente? Das ist die Frage. Muss sie getötet werden?“ Vlautin sprach behutsam über Puentes Kindheit, wobei er die traumatischen Aspekte ansprach, die ihr Leben prägten, und forderte die Geschworenen auf, die Welt mit ihren Augen zu sehen. „Sie haben von der Verzweiflung gehört, die die Grundlage ihres Lebens war, von der Wut und dem Groll… Wenn Ihnen jemand im Geschworenenzimmer sagt, dass es nicht so schlimm war, fragen Sie ihn, ob Sie sich das auch wünschen würden? Würden Sie das Ihren Kindern antun wollen? … Ich glaube, wenn es einen Grund für uns gibt, hier auf der Erde zu leben, dann ist es der, die Menschlichkeit der anderen irgendwie zu verbessern, zu lieben, einander mit Freundlichkeit zu berühren, zu wissen, dass man auch nur einem Menschen das Atmen leichter gemacht hat, weil man gelebt hat. Ich behaupte, meine Damen und Herren, das ist der Grund, warum diese Menschen gekommen sind, um für Dorothea Puente auszusagen … Ich glaube, Sie können nur dann wirklich verstehen, warum so viele Menschen für Dorothea Puente ausgesagt und Sie gebeten haben, ihr Leben zu verschonen, wenn Sie selbst schon einmal gestürzt sind und auf der Straße des Lebens gestolpert sind und jemand Sie aufgefangen, Ihnen Trost und Liebe gegeben und Ihnen den Weg gezeigt hat. Dann werden Sie verstehen, warum diese Menschen glauben, dass Dorotheas Leben es wert ist, gerettet zu werden. Das ist mildernd. Das ist eine menschliche Eigenschaft, die es verdient, bewahrt zu werden. Es ist eine Flamme der Menschlichkeit, die in Dorothea brennt, seit sie jung war … Das ist ein Grund, Dorothea Puente lebenslänglich ohne die Möglichkeit einer Bewährung zu geben.