„Die Skyhawk ist nach wie vor eines der flexibelsten Missionsflugzeuge, die je hergestellt wurden.“
Die Douglas A-4 Skyhawk hat ein abwechslungsreiches Leben hinter sich, das 1956 mit der ersten Lieferung an die VA-72 Angriffsstaffel der US Navy begann und sich bis heute als ein Flugzeug fortsetzt, das noch immer von vielen Luftstreitkräften der Welt eingesetzt wird. Die Skyhawk war bekannt für ihre leichte und kleine Zelle, die von einem leistungsstarken J52-P8-Turbotriebwerk angetrieben wurde, und erhielt nach ihrem Konstrukteur Ed Heinemann bald den Beinamen Heinemann’s Hot Rod“. Das Muster wurde in vielen Staffeln der US Navy und der Marine als leichtes Angriffsflugzeug und sogar als Trainer in ein- und zweisitziger Ausführung eingesetzt. Obwohl die Produktion 1979 eingestellt wurde, wird das Flugzeug immer noch weltweit geflogen.
Douglas TA-4J Skyhawk, Baunummer 13590, wurde am 24. Juli 1967 an die US Navy ausgeliefert und in den Bestand aufgenommen. Das Flugzeug erhielt die Bureau Number 153524. „524“ wurde sofort der VF-126 in Miramar NAS zugeteilt. Im Jahr 1967 wurde die Skyhawk als Hauptangriffsflugzeug aus der Flotte ausgemustert, VA 126, eine A-4-Flotteninstrumentenschulungsstaffel, die als Fighting Seahawks bekannt war, wurde in VF-126 Bandits umbenannt. Die VF-126 begann im April 1967, von Miramar aus die gegnerische Mission für die Westküste zu fliegen. Sie wurde mit der Ausbildung von Gegnern beauftragt und setzte die Skyhawk aufgrund ihrer geringen Größe, ihrer außergewöhnlichen Manövrierfähigkeit und ihres rauchfreien Motors bis zur Auflösung des Geschwaders im Jahr 1994 in dieser Rolle ein. Bis August 1972 war der VF-126 für kurze Zeit die Naval Fighter Weapons School (Top Gun) unterstellt. Top Gun war für die Ausbildung von Marinefliegern zuständig, während die VF-126 die „alltäglichen“ Aufgaben übernahm und die F-4- und F-14-Geschwader der Westküste unterstützte.
Von Juli 1967 bis September 1967 wurde „524“ regelmäßig geflogen und sammelte in dieser kurzen Zeit 66,9 Flugstunden. Am 9. September wurde „524“ bei einem Bodenunfall beschädigt. Aus den Aufzeichnungen geht hervor, dass der Bugbereich des Flugzeugs schwer beschädigt wurde und Reparaturen am Bugfahrwerk und der vorderen Rumpfstruktur erforderlich waren. Die Reparaturen dauerten acht Monate und das Flugzeug wurde erst im Juni 1968 wieder in Dienst gestellt.
„524“ flog bis April 1976 bei der VF-126. In den fast zehn Jahren seit ihrer Zuweisung an die VF-126 Bandits hatte die Staffel 3.592 Stunden mit der Maschine geflogen.
Unmittelbar nach ihrer Versetzung von der VF-126 begann die Maschine ihre neuen Aufgaben zur Unterstützung der National Parachute Test Range in der Naval Air Facility El Centro. Während die Verwendung der „524“ bei der NPTR zu diesem Zeitpunkt unklar ist, war die NPTR das Zentrum der Forschung, die sich auf das Testen, die Bewertung und den Entwurf von Fallschirmsystemen für die Luftfahrt konzentrierte. Das Flugzeug war dem NPTR von April 1976 bis Januar 1979 zugewiesen. 524 wurde während ihrer Zuweisung zum NPTR nur sparsam geflogen und sammelte in dieser Zeit nur 275 Flugstunden.
Obwohl die TA-4F der National Parachute Test Range zugewiesen war, lag die eigentliche Kontrollinstanz beim Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Diese Kontrollbehörde übertrug TA-4F BuNo 153524 an das Naval Air Test Center im NATC Patuxent River, Maryland. Das Flugzeug wurde der Waffenteststaffel zugeteilt. „524“ wurde zum Testen einer Vielzahl von Waffen und Ausrüstungsgegenständen eingesetzt, während sie sich in dieser Einheit befand. In dieser Funktion war sie von Januar 1979 bis Juni 1983 im Einsatz. Während ihrer Zugehörigkeit zur Waffenteststaffel sammelte „524“ 958 Flugstunden.
Nach Beendigung ihrer Zugehörigkeit zur Waffenteststaffel wurde „524“ im Juli 1983 der National Test Pilots School zugewiesen, die sich ebenfalls in Pax River befindet.
„524“ wurde als Flugtest-Evaluierungsflugzeug eingesetzt, wobei sie häufig Datenpakete und hintere Cockpit-Kamerasysteme zur Dokumentation der Fluginstrumente mitführte. Das Flugzeug wurde auch als TPS-Lehrflugzeug eingesetzt. Sie war eine von 4 TA-4, die der TPS zugewiesen waren. „524“ blieb bis zum 5. August 1994 in dieser Funktion. Alle vier der TPS zugewiesenen TA-4 wurden zum Aircraft Maintenance and Regeneration Center in Tucson, Arizona, geflogen. Zu diesem Zeitpunkt galten BuNo 153524 und ihre Schwesterschiffe als überflüssig für die U.S. Navy. „524“ hatte ihren Marinedienst mit insgesamt 6496,6 Stunden abgeschlossen.
Die Collings Foundation erhielt im Oktober 2000 durch eine Maßnahme des Kongresses eine Douglas TA-4 Skyhawk zugewiesen. Nach Prüfung verschiedener Flugzeuge, die bei AMARC eingelagert waren, wurde BuNo 153524 aufgrund des Gesamtzustands des Flugzeugs und seiner geringen Flugstunden ausgewählt. Das Flugzeug wurde genau ein Jahr nach der Unterzeichnung des Gesetzes aus der Lagerung bei AMARC in Tucson entfernt. Die Verhandlungen mit den Anwälten der Navy waren mühsam, da wir uns bemühten, die Schenkungsurkunde zu vervollständigen und fehlende Komponenten zu übertragen. Nach vier Jahren schmerzhafter Verzögerungen wurde die Überführung der benötigten Komponenten schließlich im Frühjahr und Sommer 2004 abgeschlossen.
Die Skyhawk wurde im Spätsommer dieses Jahres in Tucson zerlegt und per LKW zu den Einrichtungen von AvCraft in Myrtle Beach, SC, transportiert. Sie kam schließlich am 3. Oktober 2004 an. Unmittelbar nach der Ankunft wurde mit dem Zusammenbau und der Überprüfung der Flugtauglichkeit sowie den erforderlichen Reparaturen begonnen. Um den Prozess zu beschleunigen, wurde beschlossen, renommierte A-4-Spezialisten von Safe Air Ltd. in Neuseeland hinzuzuziehen, die ihr Fachwissen in den Prozess der Restaurierung einbringen sollten, um die hohe Qualität zu erreichen, die die Collings Foundation von ihrer fliegenden Sammlung erwartet. Die Spezialisten Ian Ginders, Norm Tse und Dave Meikle bauten das Flugzeug wieder zusammen und führten sowohl die Phase A als auch die Phase B der Inspektion durch. SafeAir gilt als der weltweit führende Skyhawk-Experte, und in Verbindung mit der Hilfe der AvCraft-Spezialwerkstätten konnte das TA-4J-Projekt planmäßig im Dezember 2004 in Betrieb genommen werden. Wir danken Ben Bartel, dem Präsidenten von AvCraft, für seine großzügige Unterstützung des Projekts.
Der erste Flug seit der ursprünglichen Ausmusterung der „524“ durch die Navy fand am 15. Dezember 2004 in Myrtle Beach, South Carolina, mit Kapitän Bert Zeller (USNR) am Steuer statt.
Der Flug verlief ohne Zwischenfälle, und einige kleinere Squawks wurden bei der Landung behoben.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 ging dann zu Av Source West, Midland, Texas, wo sie neu lackiert wurde. Av Source West hat die Lackierung der Flugzeuge von H&MS 11, den Playboys, die während des Vietnamkriegs in DaNang stationiert waren, nachgebildet. Wir danken der Firma Hentzen Coatings aus Milwaukee, Wisconsin, für die Bereitstellung der Grundierung und der Farbe zur Fertigstellung dieses Projekts.
Die Playboys waren eine freiwillige Luftraumüberwachungseinheit, die von Januar 1969 bis zum 14. September 1970 bestand, als der Einsatz der Playboys wegen des Auslaufens der amerikanischen Streitkräfte eingestellt wurde. Während der Zeit, in der die Playboys existierten, leiteten sie andere Kampfflugzeuge zur Unterstützung der Bodentruppen und zur Identifizierung und Zerstörung von feindlichen Einheiten, die sich entlang des Ho-Chi-Minh-Pfades bewegten.
Die Gesamtzahl der Playboy-Besatzungen belief sich während der Laufzeit des Programms auf 57. Die Playboys arbeiteten eng mit den F100F Misty FAC-Piloten der USAF zusammen, die gelegentlich mit den TA-4Fs flogen. Diese enge Zusammenarbeit mit den Mistys leistete einen wichtigen Beitrag zum Kampf der Marines gegen die nordvietnamesischen Truppen entlang der Grenze zwischen Laos und Südvietnam. Von vielen als eine der erfolgreichsten Operationen des Vietnamkriegs angesehen, halfen die Playboys dabei, feindliche Nachschubgebiete ausfindig zu machen, Mörser- und Raketenstellungen zu lokalisieren und zu zerstören, und stellten Kommunikationsverbindungen zwischen Kampfflugzeugen und Bodentruppen her.
Aufgrund des Mangels an Flugzeugbesatzungen und des professionellen Rufs, den sie sich erworben hatten, begannen die Playboys, Piloten aus den A-4-, F-4- und A-6-Gemeinschaften der MAG-12 und MAG-13 abzuziehen.
Während des Bestehens der Playboys gingen drei Flugzeuge durch feindliches Feuer verloren. Hubschrauber der Jolly Green Giant retteten alle drei Besatzungen. Der einzige Playboy, der in fast einem Jahr Kampfeinsatz verloren ging, war Oberstleutnant Larry „Robbie“ Robinson. Er flog eine F-4B Phantom, während er eine Playboy TA-4 eskortierte.
Die Collings Foundation ist stolz darauf, das Andenken aller Vietnam-Veteranen zu ehren, indem sie die Playboy-Farben in den Himmel zurückbringt. Die Skyhawk BuNo 153524 schließt sich in der Flugshow-Saison 2008 den F-4D Phantom II und UH-1E (VMO-2 und VMO-6) der Stiftung für den Vietnam-Gedenkflug an. Die Skyhawk nimmt auch am TA-4J / F-4 Phantom II Flugtrainingsprogramm der Collings Foundation auf unserem Campus in Houston teil.