Die 1930er Jahre wurden von der Großen Depression beherrscht, der größten Wirtschaftskrise, die die Nation je erlebt hatte. Im Gegensatz zu früheren Wirtschaftskrisen war die Große Depression von langer Dauer und betraf fast alle Bereiche des amerikanischen Lebens. Verständlicherweise wurde die Regierung der Vereinigten Staaten zwischen 1930 und 1939 von der Notwendigkeit getrieben, die Krise zu beenden und dafür zu sorgen, dass sie sich nicht wiederholte. Republikaner und Demokraten hatten jeweils ihre eigenen Vorstellungen davon, wie diese Ziele erreicht werden sollten. Außerdem gab es im Land kleine, lautstarke Gruppen von Sozialisten, Kommunisten, amerikanischen Faschisten und Nazi-Sympathisanten, die alle zu den Debatten beitrugen. Die schiere Anzahl der Stimmen, die sich Gehör verschaffen wollten, machte die 1930er Jahre zu einem dramatischen Jahrzehnt in der amerikanischen Politik.
Herbert Hoover wurde 1929 Präsident. Die 1920er Jahre waren eine Zeit des Wohlstands gewesen, und er erbte eine Wirtschaft, die nach außen hin stark war. Doch schon nach wenigen Monaten zeigten sich erste Risse. Der Börsenkrach vom 29. Oktober 1929 löste eine Kettenreaktion aus. Die Arbeitslosigkeit stieg dramatisch an, die Preise fielen, und die Banken begannen, pleite zu gehen. Zunächst glaubten Hoover und seine republikanischen Berater, dass sich die Märkte von selbst korrigieren würden. Hoover traf sich mit Wirtschaftsführern, um sie davon zu überzeugen, keine Arbeitnehmer zu entlassen und die Löhne nicht zu kürzen. Er führte höhere Zölle (Steuern auf importierte Waren) ein, um die amerikanische Wirtschaft vor ausländischer Konkurrenz zu schützen. Doch 1932, als die Arbeitslosigkeit über 23 Prozent lag und keine Besserung in Sicht war, änderte Hoover seine Politik. Er legte das damals größte Ausgabenprogramm in Friedenszeiten in der amerikanischen Geschichte auf. Die Reconstruction Finance Corporation (RFC) stellte der Wirtschaft mehr als 1 Milliarde Dollar in Form von Krediten zur Verfügung. Doch selbst das reichte nicht aus, um die Wirtschaft oder Hoovers Präsidentschaft zu retten. Im Herbst desselben Jahres gewann Franklin D. Roosevelt für die Demokraten die Wahl.
Während die republikanische Regierung es vermieden hatte, sich in die Wirtschaft einzumischen, zog es Roosevelt vor, direkt einzugreifen. Mehrere Jahre lang hatten die Vereinigten Staaten unter Armut, Obdachlosigkeit und großer Not gelitten. In seiner Antrittsrede versprach Roosevelt einen „New Deal“ für die Amerikaner. Der erste New Deal (eine Reihe von Regierungsprogrammen, die zwischen 1933 und 1935 aufgelegt wurden) zielte auf die unmittelbaren Probleme der Arbeits- und Obdachlosigkeit sowie der Wirtschaft ab. In den ersten einhundert Tagen investierte die Regierung Milliarden von Dollar in Hilfsprogramme und Arbeitsbeschaffungsmaßnahmen sowie in Pläne zur Bewältigung der Banken- und Landwirtschaftskrise. Der Zweite New Deal (1935-37) markierte eine politische Linkswende. Im Mittelpunkt der zweiten Phase stand der Social Security Act von 1935. Zum ersten Mal gab es eine Arbeitslosenversicherung, Sozialwohnungen und Sozialleistungen für diejenigen, die nicht in der Lage waren, sich selbst zu versorgen. In seiner zweiten Amtszeit hatte Roosevelt mit Problemen zu kämpfen, da die Wirtschaft weiterhin ins Stocken geriet. Die Politik des New Deal trug jedoch dazu bei, die amerikanische Wirtschaft aus dem Abschwung herauszuführen und sie auf die Zukunft vorzubereiten. Roosevelt baute eine Koalition aus Gewerkschaften, Frauen, Afroamerikanern, ethnischen Gruppen und der Mittelschicht auf, die die amerikanische Politik neu definierte und bis in die 1960er Jahre andauerte.
Neben den wirtschaftlichen und politischen Veränderungen kam es in den 1930er Jahren auch zu einem Wandel in der Haltung gegenüber den Bürgerrechten. Der Rassismus war in vielen Bereichen des amerikanischen Lebens tief verwurzelt, und Roosevelt wollte das wachsende Problem lösen. Leider mussten die New Dealers von einigen Vorschlägen für Bürgerrechtsgesetze Abstand nehmen, um ihre zerbrechliche politische Koalition nicht zu gefährden. Ein Bereich der Sozialreform, der erfolgreich war, war die Aufhebung der Prohibition. Bis 1932 hatte die amerikanische Öffentlichkeit den Willen verloren, ein gesetzliches Verbot alkoholischer Getränke aufrechtzuerhalten, vor allem weil das Gesetz so schwer durchzusetzen war. Obwohl das organisierte Verbrechen nach der Aufhebung von 1933 weniger Aufmerksamkeit erhielt, breitete es sich weiter auf andere Geschäftsbereiche als die Herstellung und den Verkauf von Alkohol aus, als die Depression das Land erfasste.
Das wichtigste internationale politische Thema gegen Ende des Jahrzehnts war der Beginn des Krieges in Europa. Im Jahr 1937 gab es in den Vereinigten Staaten eine breite Unterstützung für den „Isolationismus“. Eine Meinungsumfrage ergab, dass 64 Prozent der Amerikaner dafür waren, sich aus dem wachsenden Konflikt in Europa herauszuhalten. In den folgenden Jahren wurde Hitlerdeutschland jedoch immer unruhiger, und die Beziehungen zu Japan wurden immer angespannter. Die Unterstützung für den Isolationismus begann zu schwinden. Gegen Ende der 1930er Jahre rüsteten die Vereinigten Staaten ihre Marine und ihre Streitkräfte auf und bereiteten sich auf einen Krieg vor.