Hu’s internationales Ansehen wurde durch seine häufige Anwesenheit in den Vereinigten Staaten gestärkt, insbesondere durch seine viel beachtete Amtszeit als chinesischer Botschafter von 1938 bis 1942. Während dieser Zeit warb er um Unterstützung für sein Heimatland, das damals von den Japanern angegriffen wurde, und nach dem Zweiten Weltkrieg nahm er als Delegierter an der Konferenz von San Francisco teil, auf der die Vereinten Nationen gegründet wurden. Hu wurde 1946 Kanzler der Peking-Universität, zog aber nach der kommunistischen Revolution in China zwei Jahre später nach Taiwan um, wo er schließlich die Academia Sinica, ein führendes Forschungsinstitut, leitete. Hu, der sich stets für Demokratie und Menschenrechte einsetzte, diente eine Zeit lang in der Delegiertenversammlung der nationalistischen Regierung.
Hu kam 1914 nach seinem Abschluss an der Cornell University nach Columbia. Er studierte bei John Dewey, dem pragmatischen Philosophen, der das Lernen durch Experimentieren und Praxis propagierte. Hu promovierte 1917 in Philosophie und blieb seinem Mentor über die Jahre hinweg eng verbunden. Als Dewey im April 1919 China besuchte und eine zweijährige Vortragsreise durch elf Provinzen unternahm, fungierte Hu als sein Hauptübersetzer. Drei Jahrzehnte später hielt Hu anlässlich des 90. Geburtstags von Dewey eine Rede zu dessen Ehren. Im Laufe der Jahre kehrte Hu regelmäßig an die Columbia zurück, um zu lehren und Vorträge zu halten, und unterstützte 1939 die Bemühungen, die Mitgliederzahl der Alumni-Vereinigung zu erhöhen. Im Jahr 1960 schenkte er der Ostasiatischen Bibliothek der Columbia-Universität eine 25-bändige Sammlung seiner chinesischen Schriften. Hu starb 1962, kurz danach richtete die Universität ein Graduiertenstipendium zu seinem Gedenken ein.
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