La stature internationale de Hu a été renforcée par sa présence fréquente aux États-Unis, en particulier son mandat très médiatisé d’ambassadeur de Chine de 1938 à 1942. Au cours de cette période, il a rallié le soutien de sa patrie, alors sous l’assaut des Japonais, et après la Seconde Guerre mondiale, il a été délégué à la conférence de San Francisco qui a créé les Nations unies. Hu est devenu chancelier de l’université de Pékin en 1946, mais après la révolution communiste en Chine, deux ans plus tard, il s’est installé à Taïwan, où il a finalement dirigé l’Academia Sinica, un institut de recherche de premier plan. S’exprimant toujours ouvertement en faveur de la démocratie et des droits de l’homme, Hu a siégé pendant un certain temps à l’Assemblée des délégués du gouvernement nationaliste.
Hu est arrivé à Columbia en 1914 après avoir obtenu son diplôme à Cornell. Il a étudié avec John Dewey, le philosophe pragmatique qui prônait l’apprentissage par l’expérimentation et la pratique. Hu a obtenu un doctorat en philosophie en 1917 et est resté proche de son mentor au fil des ans ; lorsque Dewey s’est rendu en Chine en avril 1919 pour une tournée de conférences de deux ans dans 11 provinces, Hu lui a servi de traducteur principal. Trois décennies plus tard, Hu a offert un témoignage à Dewey lors du dîner d’hommage organisé à l’occasion du 90e anniversaire de ce dernier. Au fil des ans, Hu revient périodiquement à Columbia pour enseigner et donner des conférences, et participe à la campagne de 1939 visant à augmenter le nombre de membres de la Fédération des anciens élèves. En 1960, il offrit à la East Asian Library de Columbia un ensemble de 25 volumes de ses écrits chinois. Hu est décédé en 1962, peu après quoi l’Université a créé une bourse d’études supérieures en sa mémoire.
Pour en savoir plus sur Hu Shih, consultez l’encyclopédie Columbia.