In einem feuchten Haus hätte dieses Trellis-Musterpapier giftige Dämpfe freisetzen können. William Morris (1834-1896) war Dichter, Künstler, Designer, Romantiker, Sozialist, Verfechter einer Rückbesinnung auf traditionelle handwerkliche Stile und Materialien – und laut einer neuen Studie1 ein Hausierer von giftigen Tapeten.
Andy Meharg von der Universität Aberdeen in Schottland hat in einer frühen Probe von Morris‘ Mustertapeten, die zwischen 1864 und 1875 hergestellt wurden, Arsen im grünen Pigment gefunden. Jahrhunderts standen solche Pigmente im Verdacht, giftige Dämpfe freizusetzen, wenn sie feucht werden.
Morris war sich des Gesundheitsrisikos durchaus bewusst. Er war Anteilseigner und zeitweise Direktor des Bergbauunternehmens seines Vaters, Devon Great Consols (DGC), dem größten Arsenproduzenten jener Zeit. Die Arbeiter von DGC wurden von arsenbedingten Krankheiten geplagt, und viele starben an Lungenkrankheiten. Die Aktivitäten des Unternehmens verursachten immense Umweltschäden.
Dennoch wies er die Bedenken der Öffentlichkeit über arsenhaltige Pigmente in Tapeten zurück, indem er 1885 in einem Brief schrieb: „Eine größere Torheit kann man sich kaum vorstellen: die Ärzte wurden vom Hexenfieber gebissen.“ Wenn es wirklich ein Problem gäbe, so Morris, „würden wir mit Sicherheit davon hören.“
Die Warnung vor arsenhaltigen Grüntönen in Tapeten war bereits einige Jahre zuvor ausgesprochen worden. So berichtete die Londoner Zeitung Times in den 1860er Jahren: „Es war nicht ungewöhnlich, dass Kinder, die in einem so tapezierten Schlafzimmer schliefen, an einer Arsenvergiftung starben, wobei die wahre Natur der Krankheit erst entdeckt wurde, als es zu spät war.“
Trotz Morris‘ Gleichgültigkeit gegenüber diesen Bedenken waren die Hersteller seiner Tapeten, Jeffreys and Co, ausreichend besorgt, um 1875 auf ein arsenfreies Grün umzustellen.
Kunstvoll und handwerklich
William Morris war einer der Begründer der britischen Arts-and-Crafts-Bewegung, die den Verfall der Fertigungsstandards beklagte, der durch die maschinelle Massenproduktion im viktorianischen Zeitalter verursacht wurde. Er forderte eine Rückbesinnung auf die handwerkliche Herstellung von Gegenständen, die das Mittelalter geprägt hatte, und gründete ein Unternehmen, das Tapeten, bedruckte und gewebte Textilien, Teppiche, Stickereien, Wandteppiche und Bücher mit traditionellen Methoden, Materialien und Themen herstellte.
Morris ließ sich von der Natur inspirieren.© Elliott & Fry Er ist so etwas wie eine Ikone der modernen Umweltbewegung geworden. Er prangerte die entmenschlichenden Auswirkungen der Industrialisierung an, und sein Buch News From Nowhere (1890) stellt eine utopische Vision einer idyllischen, idealisierten vorindustriellen Welt dar.
Bei der Herstellung seiner reich gemusterten, bedruckten Textilien, die von der Natur inspiriert sind, lehnte Morris die neuen synthetischen Farbstoffe ab, die seit den 1850er Jahren erhältlich waren, und behauptete, „nur die natürlichen und einfachen Farbstoffe“ (auf der Basis von Pflanzen- und Tierextrakten) verwendet zu haben, „weil sie Schönheit fast ohne das Zutun der Kunst hervorbringen“
Die chemische Analyse von Meharg deutet nun aber darauf hin, dass Morris nicht immer dieselben Prinzipien auf die Farben seiner Marken-Tapeten anwendete. Das Grün in seiner Trellis-Mustertapete – die erste Serie, die ab 1864 kommerziell hergestellt wurde – ist eine synthetische Verbindung aus Kupfer und Arsen. Dadurch wird es entweder als Scheele-Grün identifiziert, eine Substanz, die 1775 von dem schwedischen Chemiker Carl Wilhelm Scheele entdeckt wurde, oder als Smaragdgrün, das 1814 von einem deutschen Farbenhersteller hergestellt wurde.
Der Mitbegründer der Arts-and-Crafts-Bewegung lehnte synthetische Farbstoffe für seine Textilien ab. Beide Pigmente waren relativ billig und wurden daher für die Musterung von Massentapeten verwendet. Aber dicke Pigmentflächen konnten abperlen und giftigen Staub erzeugen. Und Pilze, die in feuchter Umgebung wuchsen, konnten das Arsen in eine flüchtige chemische Form umwandeln. Der Legende nach wurde Napoleon während seines Exils auf der Insel St. Helena durch eine solche grün gestrichene Tapete vergiftet.
Diese Enthüllung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem sich die Liebhaber des Arts and Crafts auf die Wiedereröffnung einer der größten Errungenschaften von Morris vorbereiten, seines „Red House“ in Bexleyheath im Südosten Londons. Der junge Morris ließ das Haus in den 1850er und 60er Jahren errichten und lebte dort. Er dekorierte es selbst in Zusammenarbeit mit Philip Webb (einem Mitbegründer der Arts-and-Crafts-Bewegung) und den Präraffaeliten Dante Gabriel Rossetti und Edward Burne-Jones.
Das Haus wurde vom britischen National Trust restauriert und wird ab Juli für die Öffentlichkeit (nach vorheriger Anmeldung) zugänglich sein. Besucher müssen keine Angst vor giftigen Dämpfen haben: an den Wänden befindet sich keine von Morris‘ Tapeten.