Chris Smith construyó su primer barco de madera en 1874 a la edad de 13 años. Años más tarde, construyó un barco para la caza de patos. A sus amigos les gustó cómo los construía y le pidieron que les construyera uno. Este fue técnicamente el inicio de la empresa de barcos. Pronto empezó a construir más barcos y se unió a su hermano Hank en 1881 para empezar a producir barcos a tiempo completo.
En 1910, los hermanos se unieron a otros socios para formar la Smith Ryan Boat Company. El nombre de la empresa se cambió en 1922 a Chris Smith & Sons Boat Company, y luego a Chris-Craft en 1924. La empresa del área de Detroit se hizo famosa por sus elegantes barcos de carreras en las décadas de 1910 y 1920. Chris-Craft vendía embarcaciones a motor de alta gama a clientes adinerados como Henry Ford y William Randolph Hearst.
A finales de la década de 1920, Chris-Craft amplió su mercado a la clase media cuando se convirtió en uno de los primeros productores en masa de embarcaciones de recreo civiles. La empresa comenzó la producción en cadena en su planta de Algonac, Michigan, reduciendo drásticamente los costes de producción. Anteriormente, la mayoría de las embarcaciones a motor se construían a mano. Los motores eran suministrados por Ford y Chrysler, y por la Hercules Engine Company en los modelos posteriores.
En 1927, la compañía presentó el Cadet, un runabout asequible de 22 pies. En aquella época, el dominio de las lanchas rápidas se limitaba en gran medida a los ricos. Su innovadora campaña publicitaria prometía una parte de «la buena vida» a la creciente clase media estadounidense. La empresa vendía sus embarcaciones a plazos, lo que las convertía en las primeras embarcaciones a motor disponibles para la población en general.
La Gran Depresión privó a muchos estadounidenses de ingresos discrecionales, y las ventas de Chris-Craft se resintieron. La compañía introdujo una línea de barcos a motor de bajo precio para mantenerse solvente. En 1935, una embarcación utilitaria de 15,5 pies se vendía por tan sólo 406 dólares. Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa produjo pequeñas embarcaciones de patrulla y lanchas para la Armada estadounidense.
Después de la guerra, Chris-Craft introdujo una nueva línea de embarcaciones de recreo civiles a tiempo para la masiva expansión del consumo estadounidense en la década de 1950. Esa década marcó el apogeo del prestigio de la empresa, y el nombre de la marca Chris-Craft se convirtió prácticamente en sinónimo de navegación de recreo. La empresa ofrecía 159 modelos diferentes y era líder de ventas en muchas categorías de pequeñas embarcaciones civiles a motor.
La empresa vendía embarcaciones de alta gama a clientes famosos como Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra y Elvis Presley. Sus barcos solían estar fabricados con la mejor caoba y se consideraban de los mejores disponibles. Eran fáciles de manejar, algo imprescindible para sus propietarios «marineros de fin de semana». En algunos círculos, se esperaba tener un Chris-Craft. Incluso sus barcos de menor precio se consideraban de alta calidad, y a menudo contaban con elementos de lujo como un uso liberal de la caoba, la teca y el latón.
Chris-Craft fabricó su primer barco de fibra de vidrio en 1955. La compañía añadió una división de barcos de metal en 1957, designada como la División de Barcos de Acero Roamer (RSBD). Ésta se fundó tras la compra de la Roamer Boat Company, y los barcos pasaron a llamarse Chris Craft Roamers.
La empresa fue adquirida por Shields & Company’s NAFI Corporation en 1960 bajo la cual la empresa operó de forma independiente. Chris-Craft Industries vendió su división de barcos a Murray Industries en 1981, aunque conservó la marca Chris-Craft y la licenció a Murray. Outboard Marine Corporation adquirió la empresa de embarcaciones en 1989, luego entró en quiebra en 2000 y fue comprada por Genmar Holdings. Genmar vendió la división de barcos Chris-Craft a Stellican Ltd., y luego Stellican compró la marca Chris-Craft a News Corporation, reuniendo así las dos partes de la empresa de barcos.
En junio de 2018, Winnebago Industries Inc. adquirió Chris Craft.