Cómo hackear tu cerebro con sonido

Optimízame

Optimízame es una columna de Elemental que explora (y comprueba los hechos) las tendencias más extrañas de superación personal. Sale todos los martes.

¿Y si te dijera que hay algo que puede mejorar tu concentración y atención, aliviar el dolor y la ansiedad, y ayudarte a meditar y dormir mejor por la noche? Y, lo mejor de todo, es gratis, sin apenas efectos secundarios. Suena demasiado bien para ser verdad, pero esa es la reputación de los ritmos binaurales, un tono aparentemente mágico al que se le han atribuido todos estos beneficios.

Los ritmos binaurales son en realidad una ilusión auditiva que se produce cuando se reproducen dos tonos de frecuencias similares pero no idénticas, uno en cada oído (binaural significa relativo a ambos oídos). El cerebro quiere conciliar los dos sonidos, por lo que lo que se acaba percibiendo es en realidad un tercer tono que es la diferencia entre los dos, una ilusión producida en el tronco cerebral. Por ejemplo, si un tono de 400 hertzios (Hz) y un tono de 410 Hz se reprodujeran en sus oídos izquierdo y derecho, respectivamente, usted percibiría un pulso rítmico de 10 Hz – el latido binaural. (Para escuchar cómo suenan los latidos binaurales, haga clic aquí.)

Aquí es donde entra la parte aparentemente mágica: La actividad del cerebro empieza a coincidir con la frecuencia del ritmo binaural. En el ejemplo anterior, el cerebro comenzaría a disparar a 10 Hz. Este proceso se denomina inducción de las ondas cerebrales y es una de las formas en que la gente intenta hackear su estado cerebral para lograr un estado mental deseado.

«El atractivo de los ritmos binaurales (en teoría) es que esta diminuta diferencia entre los dos tonos va a inducir a nuestros cerebros a trabajar en la frecuencia deseada», dice Miguel García-Argibay, un científico de la Universidad de Örebro (Suecia) que investiga los ritmos binaurales.

El objetivo es que al conseguir que tu cerebro se dispare al ritmo deseado, empezarás a encarnar el estado mental correspondiente.

El cerebro funciona con electricidad, y las neuronas se disparan a diferentes ritmos y patrones dependiendo de lo que estén haciendo. Las frecuencias específicas de las ondas cerebrales, que suelen medirse en el cuero cabelludo mediante electroencefalografía (EEG), se asocian con diferentes estados cognitivos y emocionales.

• Las ondas gamma son las de mayor frecuencia, a partir de 30 hercios (Hz), lo que significa que las neuronas se disparan a un ritmo rápido de 30 veces o más cada segundo. Este estado cerebral se asocia a la concentración intensa.
• Las ondas beta van de 12 Hz a 30 Hz y están relacionadas con sentimientos de excitación, atención y ansiedad.
• Las ondas alfa se ralentizan de 8 Hz a 12 Hz y están relacionadas con un estado más relajado y pasivamente atento, así como con la sensación de somnolencia.
• Las ondas Theta, de 4 Hz a 8 Hz, significan una relajación profunda y un enfoque interior, y a menudo se detectan durante la meditación.
• Las ondas Delta son las más lentas, y se disparan sólo de 0,5 a 4 veces por segundo. Si estás en ondas delta, probablemente estés dormido.

Con la inducción, las ondas cerebrales empiezan a coincidir con la frecuencia de un estímulo externo, como un ritmo binaural, y las áreas cerebrales que normalmente se disparan a diferentes ritmos se sincronizan. El objetivo es que, al conseguir que tu cerebro se dispare al ritmo deseado, empieces a encarnar el estado mental correspondiente. Por ejemplo, si tienes que estudiar para un examen o concentrarte en el trabajo, si haces que tu actividad cerebral alcance las ondas gamma o beta podrás mejorar tu atención. En el otro extremo del espectro, las personas con insomnio pueden intentar engañar a su cerebro para que reduzca su velocidad a una frecuencia theta o delta que les ayude a conciliar el sueño.

Aunque en teoría suena muy bien, todavía se debate la eficacia de los ritmos binaurales para entrenar al cerebro y si el entrenamiento realmente marca una diferencia en el estado de ánimo o la cognición.

Hector Orozco Pérez, un desarrollador de aprendizaje automático que investigó los ritmos binaurales como estudiante en la Universidad McGill de Canadá, dice que aunque los ritmos binaurales «se venden como un potenciador cognitivo», la investigación que respalda las afirmaciones «era muy vaga. Los estudios sobre los efectos de los ritmos binaurales han sido contradictorios. En un reciente metaanálisis en el que se compararon 22 estudios sobre el fenómeno, García-Argibay descubrió que las frecuencias theta realmente pueden reducir los niveles de ansiedad de las personas, y que las frecuencias gamma mejoran el rendimiento en tareas de atención. Sin embargo, el efecto de los ritmos binaurales en la memoria fue menos concreto. Algunos estudios mostraron un mejor rendimiento en las tareas de memoria después de que las personas fueran expuestas a las frecuencias beta, alfa y theta, pero otros informaron de un peor rendimiento después de cada una de estas frecuencias de ritmos binaurales.

Tampoco está del todo claro que los ritmos binaurales puedan incluso causar el arrastre de las ondas cerebrales. En un estudio particularmente condenatorio, los ritmos binaurales presentados en cada una de las cinco categorías de frecuencia de las ondas cerebrales no tuvieron ningún efecto en los registros del EEG. Sin embargo, en otra investigación se observaron cambios en la actividad del EEG medida dentro del cráneo en pacientes sometidos a cirugía cerebral en respuesta a cuatro frecuencias de ritmos diferentes. Otro estudio demostró una sincronización con las ondas theta en varias zonas del cerebro tras 10 minutos de exposición a los ritmos binaurales theta.

García-Argibay afirma que una de las razones de estas discrepancias es que no existe un protocolo acordado para estudiar los ritmos binaurales, y cada uno de los experimentos utilizó métodos diferentes: a qué frecuencia se presentan los ritmos, a qué volumen, durante cuánto tiempo, si la música se reproduce por encima y si el sonido se presenta antes de que la persona realice una tarea o durante. Lo que parece funcionar mejor, según el meta-análisis, es reproducir los tonos solos (sin música de fondo ni ruido blanco), durante al menos 10 minutos, antes de la tarea objetivo.

Un giro interesante en la historia de los ritmos binaurales es que podrían no ser el único estímulo auditivo que puede provocar la inducción de las ondas cerebrales. Un estudio reciente de Pérez, publicado el mes pasado en la revista eNeuro, demostró que, si bien los ritmos binaurales provocaban la inducción de las ondas cerebrales, también lo hacían los ritmos monoaurales, es decir, un sonido pulsante presentado a la misma frecuencia en cada oído. De hecho, la inducción fue mayor con los ritmos monoaurales, pero ninguno de los dos sonidos influyó en el estado de ánimo de las personas.

Pérez afirma que probablemente el efecto de los ritmos binaurales en el cerebro no sea único. De hecho, en el campo de la neurociencia cognitiva auditiva, los científicos saben desde hace tiempo que incluso un simple sonido rítmico, como las palmas, entrena el cerebro. «Cualquier tipo de sonido rítmico hace que el cerebro se adapte a la frecuencia del ritmo», dice, «así que ¿por qué la gente pierde la cabeza por algo tan simple?