Comment pirater votre cerveau avec le son

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Optimize Me est une chronique d’Elemental qui explore (et vérifie les faits) les tendances les plus étranges en matière d’amélioration personnelle. Elle paraît tous les mardis.

Et si je vous disais qu’il existe un produit qui peut améliorer votre concentration et votre attention, soulager la douleur et l’anxiété, et vous aider à méditer et à mieux dormir la nuit ? Et, mieux encore, c’est gratuit, avec pratiquement aucun effet secondaire. Cela semble trop beau pour être vrai, mais c’est la réputation des battements binauraux, une tonalité apparemment magique qui a été imprégnée de tous ces avantages.

Les battements binauraux sont en fait une illusion auditive qui se produit lorsque vous jouez deux tonalités de fréquences similaires mais non identiques, une dans chaque oreille (binaural signifie relatif aux deux oreilles). Le cerveau veut concilier les deux sons, de sorte que ce que vous finissez par percevoir est en fait un troisième son qui est la différence entre les deux, une illusion produite dans le tronc cérébral. Par exemple, si un son de 400 hertz (Hz) et un son de 410 Hz étaient diffusés dans vos oreilles gauche et droite, respectivement, vous percevriez une impulsion rythmique de 10 Hz – le battement binaural. (Pour entendre le son des battements binauraux, cliquez ici.)

C’est là qu’intervient la partie apparemment magique : L’activité dans le cerveau commence à correspondre à la fréquence du battement binaural. Dans l’exemple ci-dessus, le cerveau commencerait à tirer à 10 Hz. Ce processus est appelé entraînement des ondes cérébrales, et c’est l’une des façons dont les gens essaient de pirater leur état cérébral pour atteindre un état mental désiré.

« L’attrait des battements binauraux (en théorie) est que cette différence minuscule entre les deux tonalités va entraîner notre cerveau à travailler à une fréquence désirée », explique Miguel Garcia-Argibay, un scientifique de l’Université d’Örebro en Suède qui fait des recherches sur les battements binauraux.

Le but est qu’en amenant votre cerveau à se déclencher au rythme souhaité, vous commencerez à incarner l’état mental correspondant.

Le cerveau fonctionne à l’électricité, et les neurones se déclenchent à des rythmes et des schémas différents selon ce qu’ils font. Des fréquences spécifiques d’ondes cérébrales, généralement mesurées à partir du cuir chevelu à l’aide de l’électroencéphalographie (EEG), sont associées à différents états cognitifs et émotionnels.

• Les ondes gamma sont la fréquence la plus élevée à 30 hertz (Hz) et plus, ce qui signifie que les neurones tirent au rythme rapide de 30 fois ou plus par seconde. Cet état cérébral est associé à une concentration intense.
• Les ondes bêta courent de 12 Hz à 30 Hz et sont liées aux sentiments d’éveil, d’attention et d’anxiété.
• Les ondes alpha ralentissent de 8 Hz à 12 Hz et sont liées à un état d’attention plus détendu et passif, ainsi qu’à une sensation de somnolence.
• Les ondes thêta de 4 Hz à 8 Hz signifient une relaxation profonde et une concentration vers l’intérieur et sont souvent détectées pendant la méditation.
• Les ondes delta sont les plus lentes, se déclenchant seulement 0,5 à 4 fois par seconde. Si vous êtes dans les ondes delta, vous êtes probablement endormi.

Avec l’entraînement, les ondes cérébrales commencent à correspondre à la fréquence d’un stimulus externe, comme un battement binaural, et les zones du cerveau qui pourraient ordinairement tirer à des rythmes différents deviennent synchronisées. L’objectif est de faire en sorte que votre cerveau se mette à fonctionner au rythme souhaité, afin que vous puissiez incarner l’état mental correspondant. Par exemple, si vous devez étudier pour un examen ou vous concentrer sur votre travail, le fait d’orienter l’activité de votre cerveau vers des ondes gamma ou bêta pourrait améliorer votre attention. À l’autre extrémité du spectre, les personnes souffrant d’insomnie pourraient essayer de tromper leur cerveau en ralentissant à une fréquence thêta ou delta pour les aider à s’endormir.

Bien que cela semble génial en théorie, l’efficacité des battements binauraux pour entraîner le cerveau, et si l’entraînement fait réellement une différence dans l’humeur ou la cognition, est toujours en débat.

Hector Orozco Perez, un développeur d’apprentissage machine qui a fait des recherches sur les battements binauraux lorsqu’il était étudiant à l’Université McGill au Canada, dit que si les battements binauraux sont « vendus comme un améliorateur cognitif », les recherches qui soutiennent ces affirmations « étaient très floues. Il était très difficile de savoir si les battements binauraux avaient réellement un quelconque effet ».3096>

Les études sur les effets des battements binauraux sont contradictoires. Dans une récente méta-analyse comparant 22 études sur le phénomène, Garcia-Argibay a constaté que les fréquences thêta peuvent réellement réduire les niveaux d’anxiété des gens, et que les fréquences gamma améliorent les performances sur des tâches d’attention. L’effet des battements binauraux sur la mémoire était en revanche moins concret. Certaines études ont montré une meilleure performance sur des tâches de mémoire après que les personnes aient été exposées à des fréquences bêta, alpha et thêta, mais d’autres ont signalé une performance plus faible après chacune de ces fréquences de battements binauraux.

Il n’est pas non plus tout à fait clair que les battements binauraux peuvent même provoquer un entraînement des ondes cérébrales. Dans une étude particulièrement accablante, les battements binauraux présentés à chacune des cinq catégories de fréquences d’ondes cérébrales n’ont eu aucun effet sur les enregistrements EEG. Cependant, d’autres recherches ont permis de constater des changements dans l’activité EEG mesurée à l’intérieur du crâne chez des patients qui subissaient une opération du cerveau en réponse à quatre fréquences de battements différentes. Une autre étude a montré un entraînement aux ondes thêta dans plusieurs zones du cerveau après 10 minutes d’exposition aux battements binauraux thêta.

Garcia-Argibay dit qu’une des raisons de ces divergences est qu’il n’y a pas de protocole convenu pour étudier les battements binauraux, et chacune des expériences a utilisé des méthodes différentes – quelle fréquence les battements sont présentés, à quel volume, quelle durée, si la musique est jouée par-dessus, et si le son est présenté avant qu’une personne effectue une tâche ou pendant. Ce qui semble fonctionner le mieux, selon la méta-analyse, c’est de faire jouer les tonalités seules (pas de musique de fond ou de bruit blanc), pendant au moins 10 minutes, avant la tâche cible.

Un rebondissement intéressant dans l’histoire des battements binauraux est qu’ils pourraient ne pas être le seul stimulus auditif pouvant entraîner un entraînement des ondes cérébrales. Une étude récente de Perez, publiée le mois dernier dans la revue eNeuro, a montré que si les battements binauraux provoquaient effectivement un entraînement des ondes cérébrales, il en était de même pour les battements monauraux – un son pulsé présenté à la même fréquence dans chaque oreille. En fait, l’entraînement était plus fort avec les battements monauraux, mais aucun des deux sons n’avait d’impact sur l’humeur ou l’état d’esprit des gens.

Perez dit qu’il n’y a probablement rien d’unique dans l’effet des battements binauraux sur le cerveau. En fait, dans le domaine des neurosciences cognitives auditives, les scientifiques savent depuis longtemps que même un simple son rythmique, comme le claquement des mains, entraînera le cerveau. « N’importe quel son rythmique entraîne le cerveau à la fréquence du rythme », dit-il, « alors pourquoi les gens perdent-ils la tête pour quelque chose d’aussi simple ? »

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