En 1872, a la edad de dieciséis años, Charles Blair Macdonald cruzó el Atlántico en un barco de vapor para vivir con su abuelo en St Andrews y estudiar en la Universidad de Auld Grey Toon. Rápidamente se convirtió en un experto en el juego del golf y en menos de un año jugó partidos con el viejo Tom Morris y su hijo el joven Tom. Sus recuerdos están recogidos en su libro Scotland’s Gift – Golf.
Volvió a Chicago en 1874 y se encontró con una crisis financiera en su país. El efecto duradero de la depresión redujo las ambiciones golfísticas de Macdonald hasta 1892, cuando un amigo (yerno del senador Farwell) le pidió que construyera un campo rudimentario de 7 hoyos en los terrenos de la finca de su suegro en Lake Forest. Por fin se inauguró el golf en la zona de Chicago, pero Macdonald se cansó rápidamente del campo corto y se trasladó a Belmont, donde se jugaban 18 hoyos en el verano de 1893.
Hoy en día, queda un trazado de 9 hoyos en este lugar, que pertenece al Downer’s Grove GolfClub, y cinco de los hoyos originales siguen en juego. Uno de ellos, el par tres 8, es una interpretación libre del Redan de NorthBerwick, por lo que probablemente se trate de uno de los primeros casos en los que Macdonald trasplantó un aspecto famoso de la arquitectura escocesa de campos de golf a Estados Unidos.
En 1894, Theodore Havemeyer y los miembros del club de Newport propusieron que se celebrara un nuevo campeonato nacional en Rhode Island. «C. B. Macdonald estaba extasiado», escribió George Bahto en El evangelista del golf… «La oportunidad de mostrar su destreza en el golf ante sus compañeros y ganar el primer campeonato de Estados Unidos apelaba a su enorme ego». Macdonald perdió por un solo golpe ante W. G. Lawrence, entonces: «Todo el infierno se desató. Macdonald, en un arrebato infantil, reprendió al comité de torneos del Newport Club por la forma en que se había llevado a cabo el torneo… Convencido por Macdonald, o tal vez para apaciguarlo, el comité acordó celebrar un evento de match-play en un nuevo lugar»
Un mes después, en el St Andrew’s Golf Club de Yonkers, Macdonald perdió el partido final. «Un cabizbajo Charles B. Macdonald ganó la medalla de plata», continúa George Bahto, «y Larry Stoddart fue galardonado con la medalla de oro y diamante como primer Campeón Amateur de los Estados Unidos». Otra vez equivocado. Para consternación de todo el mundo, Macdonald volvió a lanzar una diatriba, despotricando y desacreditando a Stoddart al igual que había hecho con William Lawrence… Ahora, dos campeonatos estaban destrozados por la personalidad bulliciosa y dominante de este desplazado de Chicago, y había que hacer algo… Ya era suficiente, y era evidente que había que formar un órgano de gobierno fuerte para mantener el orden y evitar futuros sucesos de esta naturaleza… El 22 de diciembre de 1894, menos de ocho semanas después de que Macdonald echara por tierra los dos primeros eventos, se convocó una reunión histórica en Nueva York… Los principales clubes de la vanguardia del juego en América, se unieron oficialmente y dieron origen a la Asociación de Golf Amateur de los Estados Unidos .»
A pesar de los ataques de Macdonald, el golf estaba ganando rápidamente popularidad y el incipiente Club de Golf de Chicago pronto superó su propiedad de Belmont, trasladándose a un sitio en Wheaton donde un nuevo campo fue diseñado por Macdonald, Henry Wigham y James Forgan, abriendo para el juego en 1895, ese mismo año Macdonald finalmente ganó el primer «oficial» U.S. Amateur Championship en el Newport Country Club al tercer intento.
Macdonald trató de competir en los niveles más altos del golf pero no ganó otro Campeonato Amateur. Un artículo enGolf Illustrated escrito por Horace Hutchinson, del Royal Liverpool Golf Club, le fascinó, titulado: «¿Cuáles son los hoyos más difíciles del mundo?». Se recibieron respuestas de varios campeones del Open Británico citando, entre otros hoyos, el Redan de North Berwick, el Alps de Prestwick y el Maiden de Royal St George’s. George’s. «Estas discusiones sin duda llamaron la atención de Charlie Macdonald», escribe George Bahto. «¿Por qué no iba a tener América un golf igual al de las Islas Británicas?»
Macdonald acuñó la frase «Arquitectura de Golf» en 1901 y se autoproclamó «Padre de la Arquitectura de Golf Americana». Al año siguiente, Macdonald realizó su primero de varios viajes a Europa, estudiando y dibujando los mejores hoyos de golf de Gran Bretaña. Su plan no consistía sólo en copiar los hoyos, sino también en mejorarlos para poder construir «The Ideal Golf Links» de vuelta a Estados Unidos.
Al volver a Estados Unidos en 1907, Macdonald reclutó a 70 socios, que pagaron 1.000 dólares cada uno, y se dispuso a comprar un terreno adecuado para su campo ideal. Primero intentó sin éxito comprar Shinnecock Hills -para indignación de los socios- y finalmente se decidió por un terreno adyacente de 450 acres que daba a la bahía de Peconic. Entonces contrató a un topógrafo local llamado Seth Raynor. Armado con los bocetos de Macdonald, Raynor «localizó los posibles emplazamientos y elevaciones de los greens, tees y puntos de giro en la calle», prosigue Bahto, «Macdonald jugó sin parar con el plan de trazado. Finalmente, después de meses de planificación, estaba listo para pasar al siguiente paso»
Macdonald reclutó a Henry Wigham (campeón amateur de EE.UU. en 1896 y 1897) y a otros ayudantes, como Devereux Emmet (otro arquitecto de campos de golf pionero en EE.UU.), para poner en práctica los mapas de Raynor y los dibujos de Macdonald. En 1908 se constituyó el National Golf Links of America, pero pasarían otros tres años antes de que el campo se inaugurara oficialmente.
Macdonald y Raynor se hicieron buenos amigos y su asociación duró casi dos décadas antes de la prematura muerte de Raynor en 1926, a los 51 años. El dúo sólo colaboró en otros diez proyectos, tres de los cuales lamentablemente ya no existen: Lido Club, Links Club y Ocean Links. Aparte del National Golf Links of America, los diseños conjuntos más notables de Macdonald y Raynor (que todavía existen) incluyen Piping Rock y Sleepy Hollow.
Dos años antes del fallecimiento de Raynor, reclutó a un académico llamado Charles «Josh» Banks para que le ayudara con la creciente carga de trabajo. En ese momento, Macdonald tenía 68 años y su colaboración con Raynor ya había comenzado en 1923 en el Mid Ocean Club de las Bermudas. En 1924, Charles Banks visitó las Bermudas y ayudó a Raynor en la construcción del campo. Se cree que Mid Ocean es el único campo en el que colaboraron los tres.
Macdonald continuó jugueteando con el National Golf Club Links hasta bien cumplidos los 70 años. En 1939, el «Padre de la Arquitectura de Golf Americana» murió en Southampton, cerca de sus queridos links.
Recortes:
Salón de la Fama del Golf Mundial: «Abundan las anécdotas, pero la que destaca se refiere a su querido National Golf Links. Cuando uno de los miembros del nuevo club mencionó a Charlie que el club debería construir un molino de viento en el campo similar a los que salpicaban ese extremo de Long Island desde finales del siglo XVII para proporcionar energía para moler el grano, Charlie estuvo de acuerdo y mandó construir uno. Y cuando estuvo terminado, envió al financiero una factura por su construcción. A día de hoy, el hermoso molino de viento se encuentra entre el segundo green del National y el tee del 17.»
En un perfil de la revista GolfWorld sobre C.B. Macdonald en septiembre de 2019, Michael Hurdzan dijo lo siguiente sobre el título reverencial del arquitecto: «Padre de la arquitectura de los campos de golf americanos» o incluso «Padre del golf americano»:
«Hay muchos dispuestos a otorgarle esos títulos. Es tan conocido como cualquier otro arquitecto de golf en los Estados Unidos y a menudo se hace referencia a él.Personalmente, no lo creo. Hay otros -Tom Bendelow, los hermanos Duncan, Willie Park, Donald Ross- que tuvieron una influencia tremenda.
Fueron esos tipos los que llevaron el juego a la gente -Macdonald creó 19 campos de golf. Bendelow alrededor de 600. Macdonald era arrogante, no simpático. Le gustaba la distinción de clases. Si lo hubiéramos dejado en sus manos, el golf habría sido un juego de la realeza, no uno para el público».
Extracto
De The Story of American Golf por Herbert Warren Wind: «El golf temprano en Chicago es la historia de un hombre, Charles Blair Macdonald, que fue reconocido por todos los que lo conocieron, y por Charles Blair Macdonald, como una personalidad muy notable. Sólo había dos maneras de tomar a Macdonald. O te gustaba intensamente o te disgustaba intensamente. No había término medio.
Dotado de una constitución maciza y de una gran fuerza, su natural confianza en sí mismo reforzada por una considerable fortuna personal, terco, leal, sin humor e inteligente, C. B. Macdonald hizo valer su peso en todas las controversias que vivió el golf americano hasta su muerte en 1928. Para sus admiradores, el «viejo Charlie» era un genio cuya mente nunca se equivocaba. A los ojos de sus detractores, las contribuciones de Macdonald fueron superadas con creces por su ego merodeador.
Una de las razones por las que Charles Blair Macdonald se granjeó enemigos acérrimos fue la impresión que dio a otros hombres, acostumbrados a ser líderes y ansiosos por participar en el crecimiento del golf, de que él y sólo él había sido designado divinamente para supervisar la expansión del juego en América.
Tenían que admitir que el gran hombre del gran bigote jugaba muy bien, probablemente mejor que cualquier otro aficionado del país, pero su actitud hacia el golf de los demás les molestaba. ¿Por qué se empeñaba en ser tan estricto con las reglas y por qué acechaba a sus adversarios para detectar la más mínima infracción del código de St. Andrews?
Esto era América, no Escocia. Se debía permitir que el golf se desarrollara de forma natural en América, creían, y si la personalidad del juego sufría revisiones moderadas en el nuevo lugar, era una señal saludable. La lealtad ciega de Macdonald a la forma en que le habían enseñado el juego en St. Andrews no iba a ayudar a que el deporte echara sus raíces en América.
Charlie Macdonald era un hombre extremadamente elocuente, y a lo largo de los años sus palabras, así como sus actos, proporcionaron amplios datos a quienes le tachaban de archirreaccionario. Cada vez que el crecimiento del juego daba lugar a nuevas regulaciones, Macdonald hacía saber que el golf había estado mucho mejor en los viejos tiempos, cuando las trece reglas originales y ninguna otra gobernaban el juego.
Las reglas nacionales, seccionales y locales posteriores sólo creaban una confusión innecesaria y eran superfluas si «el espíritu del juego prevalecía». Estaba en contra de todos los movimientos para permitir que las bolas se limpiaran en los greens embarrados, contra los ‘lies preferidos’; bajo cualquier condición. Tocar la bola con la mano era un anatema para él.
Cuando la campaña para abolir el stymie era el tema del día, Macdonald se declaró vigorosamente en contra de un cambio que «claramente bajaría la moral del juego». No veía con buenos ojos los partidos de cuatro bolas como «una degradación» cuando esta forma de partido amenazaba con desplazar al foresome, el tipo de competición en el que los socios de los equipos de dos hombres juegan golpes alternativos y conducen desde tees alternativos.
Se entristeció cuando la antigua chaqueta roja, el distintivo del golfista, fue sustituida por la chaqueta impar y finalmente por el jersey. Hacia el final de su vida, cuando los golfistas llevaban hasta veinticinco palos en sus bolsas, él jugaba sólo con seis, como protesta por el exceso».
Bibliografía:
La historia de Charles Blair Macdonald – El Evangelista del Golf – por George Bahto es un libro convincente que profundiza en el trabajo de Macdonald, Raynor y su asociado Charles Banks.