En 1984, las empresas italianas OTO Melara e Iveco-FIAT se unieron para formar el CIO – «Consorzio Iveco Oto Melara». El objetivo de las partes era desarrollar tres sistemas modernos de campo de batalla diferentes que compartieran la máxima cantidad de componentes de automoción para reducir el coste y el apoyo logístico del ejército italiano a largo plazo. El resultado fue el vehículo de combate de infantería Dardo, el cazacarros de ruedas Centauro 8×8 y el carro de combate principal Ariete («Ariete»). OTO Melara actuó como contratista principal supervisando el diseño y la ingeniería y suministrando varios componentes, mientras que Iveco-FIAT se encargó de desarrollar y fabricar el paquete de potencia necesario y los sistemas relacionados.
El Ariete se convirtió en un vehículo de 60 toneladas equipado con un motor V12 MTCA turboalimentado de 1.275 caballos (acoplado a una transmisión automática) asentado sobre un sistema de suspensión de barra de torsión. La configuración general del MBT era estándar, con una tripulación de cuatro hombres, el cañón de ánima lisa L44 de 120 mm en una torreta transversal de 360 grados y el motor/transmisión instalados en la parte trasera. El sistema de orugas estaba parcialmente cubierto por un blindaje de faldón lateral e incorporaba siete ruedas de carretera de doble rodamiento, un piñón de arrastre trasero y un rodillo de oruga montado en la parte delantera. El conductor se sentaba en la parte delantera derecha del casco y el comandante, el artillero y el cargador en la torreta bien inclinada. La autodefensa se realizaba mediante 2 ametralladoras de 7,62 mm, una instalada coaxialmente y la otra a lo largo del techo de la torreta para la defensa antiaérea. El rendimiento indicaba una velocidad en carretera de 40 millas por hora con un alcance operativo de 342 millas. Llevaba a bordo 40 proyectiles de 120 mm para el cañón principal, así como 2.400 cartuchos de 7,62 mm para las ametralladoras.
El Ariete se completó con un esquema de protección de acero soldado/compuesto que le permite contrarrestar la amenaza que suponen las ojivas HEAT y similares. El blindaje adicional se apoya en el CIO. La protección NBQ era estándar para la tripulación, así como el equipo de visión nocturna. Los descargadores de granadas de humo 2 x 4 permiten a la tripulación proporcionar su propia cortina de humo según sea necesario y un sensor de alerta láser está montado cerca de la escotilla del cargador para detectar las amenazas guiadas entrantes. El alcance es de hasta 2,1 metros con preparación previa y de 1,2 metros sin ella.
La producción de los tanques Ariete salió de las instalaciones de la OTO Melara en La Spezia y los pedidos del Ejército italiano alcanzaron un total de 200 ejemplares. Estos se dividieron en cuatro batallones de tanques y los restantes se mantuvieron en reserva. No ha surgido ningún pedido extranjero y el Ejército italiano no ha hecho ningún pedido de seguimiento. Las entregas comenzaron en 1995 y el tanque entró en servicio ese mismo año.
Según todos los indicios, el Ariete es un moderno sistema de carros de combate principales con capacidad operativa diurna y nocturna. Un problema inicial con la potencia del motor fue rectificado por Iveco llevando la potencia de 1.275 caballos a 1.600 caballos. El esquema de protección del blindaje lo equipara a las formas básicas de los M1 Abrams estadounidenses o los MBT de la serie Challenger 2 británicos. Se puede disparar en movimiento gracias a un avanzado sistema digital de control de fuego que funciona con el cañón principal estabilizado en dos ejes. El rendimiento en carretera es excelente y las capacidades a campo traviesa son muy notables. El cañón principal de 120 mm es de diseño propio de OTO Melara y está autorizado a disparar toda la artillería soportada por la OTAN con excelentes resultados de penetración.
El último tanque Ariete del pedido de 200 unidades fue entregado al Ejército italiano en agosto de 2002. El marketing del CIO se refiere al Ariete como un MBT de «segunda generación».