Q. Hace varias semanas fui a mi médico para una revisión, que hacía años que no me hacía. Me dijeron que todo estaba bien. Pero cuando miré mis resultados de laboratorio, decía que tenía un recuento de glóbulos blancos de 12.000 y eso era anormal. No tengo ningún síntoma ni enfermedad que yo conozca, así que ¿qué podría estar causando este problema y por qué mi médico no me habló de ello?
–R.P., Eugene, Ore.
A. Antes de intentar responder a sus preguntas específicas, le proporcionaré algunos antecedentes. Los glóbulos blancos son algunas de las células más importantes de nuestro cuerpo. Son tan importantes como indicadores de enfermedades que son uno de los factores que más se miden cuando se intenta hacer un diagnóstico.
Los glóbulos blancos también se llaman leucocitos. Funcionan como parte de la defensa del organismo contra las infecciones y otras sustancias extrañas. Algunos también participan en la lucha contra el cáncer. También atacan al propio organismo en lo que se denomina enfermedades autoinmunes.
Al igual que otras células sanguíneas, los glóbulos blancos se producen en la médula ósea a partir de células precursoras o madre. Las células madre son similares pero mucho más evolucionadas que las células madre embrionarias de las que probablemente haya oído hablar recientemente.
Para realizar su trabajo, se debe producir un número adecuado de glóbulos blancos en la médula ósea y liberarlos en el torrente sanguíneo. Cuando la cantidad que se produce es inferior a la necesaria, o cuando se destruyen con demasiada rapidez, el recuento de células disminuye. Por otro lado, cuando se les llama inicialmente a la acción para luchar contra las infecciones, el número en el torrente sanguíneo aumenta rápidamente.
Tanto la escasez de glóbulos blancos (conocida como leucopenia) como su exceso (conocido como leucocitosis) indican un problema. La leucopenia, especialmente si dura mucho tiempo, puede indicar un problema más grave.
El recuento de glóbulos blancos suele aumentar con una infección. Pero el recuento puede ser en realidad más bajo, especialmente con las infecciones víricas. Esto se debe a que, durante estas enfermedades, los glóbulos blancos son destruidos por la infección más rápidamente de lo que son reemplazados.
Los trastornos de la médula ósea, incluidos varios tipos de leucemias, son causas mucho menos comunes pero más graves de leucocitosis. En estos casos, los glóbulos blancos son abundantes pero no funcionan normalmente, por lo que aparecen signos y síntomas de enfermedad. Las personas con estos trastornos suelen tener recuentos de glóbulos blancos muy elevados y también otros síntomas.
El recuento normal de glóbulos blancos varía de una persona a otra y con la edad. Los recuentos de glóbulos blancos en adultos oscilan entre 4.000 y 10.000. Así que su valor de 12.000 es ligeramente elevado. Pero, como ocurre con todas las pruebas médicas, un pequeño porcentaje de personas tendrá resultados ligeramente fuera del rango normal aunque no haya nada malo.
Debe llevar un registro de todos los resultados de sus pruebas. Esto le permitirá utilizar mejor estos resultados como indicador personal de salud y enfermedad. Sabrá, por ejemplo, si su recuento de glóbulos blancos siempre ha sido un poco alto, en cuyo caso es aún más probable que la lectura actual sea normal.
Es posible que su médico tenga resultados de pruebas anteriores y que haya hecho lo que acabo de indicar. Si es así, es una buena explicación de por qué no se dijo nada. Si sigue preocupado, llame a la consulta de su médico y compruébelo.
Actualización de los errores médicos
La atención sanitaria moderna suele implicar actividades complejas y arriesgadas, por lo que no es de extrañar que se cometan errores. El Foro Nacional de Calidad recomienda que pasemos de centrarnos en quién tiene la culpa a centrarnos en qué hacer al respecto.
Según el foro, llegaremos muy lejos en la prevención de errores si creamos una cultura de la seguridad que haga coincidir las necesidades de la atención sanitaria con las capacidades de prestación de servicios, facilitando la transferencia de información y una comunicación clara, adoptando prácticas seguras en entornos clínicos o procesos asistenciales específicos y aumentando el uso seguro de la medicación.