Q. Enkele weken geleden ging ik naar mijn dokter voor een controle, die ik al jaren niet meer had gehad. Ik kreeg te horen dat alles in orde was. Maar toen ik mijn laboratoriumresultaten bekeek, stond er dat ik een aantal witte bloedcellen van 12.000 had en dat was abnormaal. Ik heb geen symptomen of ziekte die ik ken, dus wat kan dit probleem veroorzaken, en waarom heeft mijn dokter er met mij niet over gesproken?
– R.P., Eugene, Ore.
A. Voordat ik uw specifieke vragen probeer te beantwoorden, zal ik wat achtergrondinformatie geven. Witte bloedcellen behoren tot de belangrijkste cellen in ons lichaam. Ze zijn zo belangrijk als indicatoren van ziekte dat ze een van de meest gemeten factoren zijn bij het stellen van een diagnose.
Witte bloedcellen worden ook wel leukocyten genoemd. Ze functioneren als onderdeel van de verdediging van het lichaam tegen infectie en andere vreemde stoffen. Sommige zijn ook betrokken bij de bestrijding van kanker. Ze vallen ook het lichaam zelf aan in wat auto-immuunziekten worden genoemd.
Zoals andere bloedcellen worden witte bloedcellen in het beenmerg aangemaakt uit voorlopercellen of stamcellen. Stamcellen zijn vergelijkbaar met, maar veel verder ontwikkeld dan de embryonale stamcellen waarover u waarschijnlijk onlangs hebt gehoord.
Om hun werk te doen, moet een voldoende aantal witte cellen in het beenmerg worden geproduceerd en in de bloedbaan worden vrijgegeven. Als er minder witte cellen worden aangemaakt dan nodig is, of als ze te snel worden vernietigd, daalt het aantal cellen. Aan de andere kant, wanneer ze in eerste instantie worden opgeroepen om infecties te bestrijden, neemt het aantal in de bloedbaan snel toe.
Te weinig witte cellen (bekend als leukopenie) en te veel (bekend als leukocytose) wijzen op een probleem. Leukopenie, vooral als die lang aanhoudt, kan wijzen op een ernstiger probleem.
Het aantal witte bloedcellen gaat meestal omhoog bij een infectie. Maar het aantal kan juist lager zijn, vooral bij virale infecties. Dat komt omdat tijdens deze ziekten de witte cellen sneller door de infectie worden vernietigd dan ze worden vervangen.
Botmergaandoeningen, waaronder verschillende soorten leukemieën, zijn veel minder vaak voorkomende, maar ernstigere oorzaken van leukocytose. In deze gevallen zijn er witte cellen in overvloed, maar functioneren ze niet normaal, zodat tekenen en symptomen van ziekte zullen verschijnen. Mensen met deze aandoeningen hebben meestal een zeer verhoogd aantal witte bloedcellen en ook andere symptomen.
Het normale aantal witte bloedcellen varieert van persoon tot persoon en met de leeftijd. Het aantal volwassen witte bloedcellen varieert van 4.000 tot 10.000. Dus uw waarde van 12.000 is licht verhoogd. Maar zoals met alle medische tests, zal een klein percentage van de mensen resultaten hebben die iets buiten het normale bereik liggen, ook al is er niets aan de hand.
U moet een register bijhouden van al uw testresultaten. Zo kunt u deze resultaten beter gebruiken als een persoonlijke indicator voor gezondheid en ziekte. U weet dan bijvoorbeeld of uw aantal witte bloedlichaampjes altijd al een beetje hoog is geweest, in welk geval de huidige meting nog waarschijnlijker normaal is.
Uw arts heeft misschien resultaten van eerdere tests en heeft misschien gedaan wat ik zojuist heb aangegeven. Als dat zo is, is dat een goede verklaring voor het feit dat er niets is gezegd. Als u zich nog steeds zorgen maakt, bel dan het kantoor van uw arts en controleer het.
Update over medische fouten
De moderne gezondheidszorg omvat vaak complexe en risicovolle activiteiten, dus het is geen wonder dat er fouten worden gemaakt. Het National Quality Forum beveelt aan dat we ons niet langer richten op wie de schuldige is, maar op wat we eraan kunnen doen.
Volgens het forum komen we een heel eind in het voorkomen van fouten door een veiligheidscultuur te creëren die de behoeften van de gezondheidszorg afstemt op de mogelijkheden om diensten te verlenen, door informatieoverdracht en duidelijke communicatie te vergemakkelijken, door veilige praktijken in te voeren in specifieke klinische omgevingen of zorgprocessen en door veilig medicijngebruik te vergroten.