WASHINGTON – Los primeros cubesats interplanetarios de la historia se quedaron a oscuras justo antes de su gran momento el pasado otoño, lo que provocó un esfuerzo de rescate de última hora.
Los dos satélites, que forman parte de la misión MarCO (Mars Cube One), de 18 millones de dólares, tenían como principal objetivo demostrar que las pequeñas naves espaciales pueden explorar el espacio profundo. Pero los miembros del equipo también querían que la nave ayudara a retransmitir las comunicaciones del módulo de aterrizaje en Marte InSight de la NASA durante el intento de aterrizaje de este último el 26 de noviembre de 2018.
Sin embargo, justo un día antes del aterrizaje, MarCO-B, «de repente no apareció» durante el registro remoto con los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, dijo el jefe de ingeniería de la misión Andrew Klesh durante una presentación en el Congreso Astronáutico Internacional aquí el viernes (25 de octubre).
Relacionado: El éxito de las diminutas sondas a Marte anuncia una nueva era de cubesats en el espacio profundo
El equipo se pasó todo el día analizando el árbol de fallos para solucionar el problema, recordó Klesh. «A las 6:05 de la mañana del día siguiente, MarCO-B apareció justo a tiempo», aparentemente recuperándose automáticamente de un problema de control de actitud, dijo Klesh. A las 6:30 horas comunicó con orgullo a los responsables de la misión que ambos cubesats estaban listos para partir.
Pero entonces, «45 minutos después», dijo, «MarCO-A desapareció».
En ese momento, era demasiado tarde para hacer cualquier cambio. El JPL ya había enviado sus últimos comandos a InSight y MarCO a través de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA de telescopios que se comunican con las naves espaciales que se encuentran lejos en el sistema solar. Así que los ingenieros sólo podían observar y esperar. «Por suerte para el equipo, MarCO-A (y su gemelo) se comunicaron a las 12:14 p.m. y lograron transmitir los datos del aterrizaje de InSight, enviando información valiosa sobre la peligrosa fase de entrada, descenso y aterrizaje a los ingenieros de la NASA para planificar futuras misiones. MarCO-B incluso tomó una espectacular foto de despedida de Marte utilizando una cámara de 200 dólares, toda una hazaña para una sonda del tamaño de un maletín en una misión de demostración tecnológica. (MarCO-A y MarCO-B no intentaron aterrizar en el Planeta Rojo; ambas naves volaron junto a Marte y siguieron adelante.)
Lo mejor de todo es que InSight aterrizó sin problemas y el equipo averiguó por qué MarCO-A se había desvanecido brevemente. El rastreador de estrellas del satélite, que se utiliza para la navegación, «fue cegado por el brillo de Marte», dijo Klesh.
«Esta es otra lección aprendida en el camino: No se trata sólo de lo que ocurre al principio de la misión , sino de lo que ocurre cuando se llega a otro planeta en sí», añadió Klesh.
MarCO, la primera misión de cubesat que abandona la órbita terrestre, es el primer conjunto de naves espaciales de este tipo que se enfrenta a una llegada planetaria. «Esto no es algo de lo que normalmente tengamos que preocuparnos con las naves espaciales pequeñas», reconoció Klesh.
Relación: El módulo de aterrizaje en Marte InSight de la NASA: Increíbles fotos del día del aterrizaje
Peligro para la imagen
La idea de MarCO surgió en primer lugar porque el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA no estaría en la zona orbital adecuada para transmitir a casa los datos de InSight durante el aterrizaje, dijo Klesh. El equipo de InSight insistió en que quería datos sobre el aterrizaje, porque «la humanidad ha fracasado más veces de las que ha tenido éxito» a la hora de aterrizar una nave espacial de forma segura en el Planeta Rojo.
Así que la solución fueron dos cubesats que viajaron en «clase económica», junto a la boquilla de una de las etapas del cohete Atlas V de United Launch Alliance que elevó a InSight fuera de la superficie de la Tierra en marzo de 2018. (InSight estaba en «primera clase» en el carenado del cohete y disfrutando de un viaje mucho más suave, bromeó Klesh.)
Klesh mostró un video de personas en JPL expresando (juguetón) escepticismo en la propuesta, con uno incluso dando un encogimiento de hombros dramático en la cámara. «Siempre es estupendo contar con el apoyo de tus colegas», dijo Klesh entre las risas del público.
Pero el concepto terminó siendo valioso ya que la NASA trata de exprimir al máximo sus misiones interplanetarias. La agencia ya está desarrollando otros cubesats para ir más allá de la órbita terrestre, como el Lunar Flashlight, para asomarse a los cráteres lunares, y el NEA (Near-Earth Asteroid) Scout, que recogerá datos sobre los pequeños mundos que pasan zumbando por nuestro planeta. Está previsto que estas dos pequeñas sondas, y otras más, vuelen en el primer lanzamiento del nuevo cohete Space Launch System de la NASA en 2020 o 2021.
MarCO llevaba una tecnología innovadora para comunicarse con la DSN, y los primeros días en el espacio fueron tal y como estaba previsto. Las dos pequeñas naves se separaron del Atlas V, realizaron una simulación en vuelo de sus funciones en Marte y pasaron las comprobaciones de rutina.
Pero en el camino, MarCO-B tuvo una fuga en uno de sus conductos de combustible. El equipo tomó prestada una jugada de la larga misión del telescopio espacial Kepler de la NASA, dedicado a la caza de planetas, y utilizó el flujo constante de partículas procedentes del sol, o la presión de la radiación solar, para mantener ese cubesat en la actitud correcta.
Klesh dijo que está orgulloso de los resultados de MarCO: las imágenes enviadas desde Marte, la capacidad de retransmitir el 97% de los datos recogidos por la misión y el entusiasmo de los medios de comunicación de todo el mundo, ya que la misión recibió 5.000 millones de impresiones en los medios. «Hemos dado un gran paso adelante al viajar a Marte», dijo Klesh. «Cambiamos la percepción de lo alcanzable».
- Esta foto de despedida de Marte por un cubesat interplanetario es absolutamente sorprendente
- CubeSats: Diminutas y versátiles naves espaciales explicadas (Infografía)
- ‘Dinks and Donks’ and Marsquakes: Escuche los extraños sonidos del planeta rojo desde una nave de la NASA
Siga a Elizabeth Howell en Twitter @howellspace. Síganos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
Noticias recientes