«El Skyhawk sigue siendo uno de los aviones de misión más flexibles jamás producidos»
Con una variada vida de servicio que comenzó en 1956 con una entrega inicial al Escuadrón de Ataque VA-72 de la Armada de EE.UU. y que se extiende hasta la actualidad como un avión aún empleado por muchas de las fuerzas aéreas del mundo, el Douglas A-4 Skyhawk sigue siendo uno de los aviones de misión más flexibles jamás producidos. Conocido por su ligero y pequeño fuselaje apoyado por un potente turborreactor J52-P8, el Skyhawk pronto fue apodado «Heinemann’s Hot Rod» en honor a su diseñador, Ed Heinemann. El tipo estuvo en servicio en muchos escuadrones de la Marina y de los Marines de EE.UU. como avión de ataque ligero e incluso como entrenador en versiones de una y dos plazas. Aunque la producción cesó en 1979, el avión sigue volando en todo el mundo.
El Douglas TA-4J Skyhawk, con el número de construcción 13590, fue entregado a la Marina de los Estados Unidos y aceptado en el inventario el 24 de julio de 1967. Al avión se le asignó el número de oficina 153524. El «524» fue inmediatamente asignado al VF-126 en Miramar NAS. En 1967 el Skyhawk estaba siendo retirado de la flota como el principal avión de ataque, el VA 126, un escuadrón de entrenamiento de instrumentos de la flota A-4 conocido como los Fighting Seahawks fue re designado VF-126 Bandits. El VF-126 comenzó a volar la misión de adversario para la costa oeste desde Miramar en abril de 1967. Se les encomendó la tarea de proporcionar entrenamiento de adversarios y continuaron utilizando el Skyhawk en ese papel debido a su pequeño tamaño, su excepcional maniobrabilidad y su motor sin humo hasta que el escuadrón fue disuelto en 1994. Durante un breve periodo de tiempo, la Escuela Naval de Armas de Caza (Top Gun) estuvo adscrita al VF-126 hasta agosto de 1972. Top Gun se encargó de los cursos de maniobras de combate aéreo para los pilotos de la Armada, mientras que el VF-126 se encargó del papel de adversario en el día a día, apoyando a los escuadrones de F-4 y F-14 de la costa oeste.
Desde julio de 1967 hasta septiembre de 1967, el «524» voló con regularidad, acumulando 66,9 horas de vuelo en ese corto período. El 9 de septiembre, el «524» sufrió daños en un accidente en tierra. Los registros indican que se produjeron graves daños en la zona del morro de la aeronave que hicieron necesaria la reparación del tren de aterrizaje y de la estructura del fuselaje delantero. Esta reparación duró 8 meses y el avión no volvió al servicio hasta junio de 1968.
El «524» siguió volando con el VF-126 hasta abril de 1976. En los casi diez años transcurridos desde su asignación al VF-126 Bandits, el escuadrón había volado la aeronave durante 3.592 horas.
La aeronave comenzó sus nuevas tareas de apoyo al Campo de Pruebas de Paracaídas Nacional en la Instalación Aérea Naval El Centro inmediatamente después de ser transferida del VF-126. Aunque el uso del «524» en el NPTR no está claro en este momento, el NPTR era el centro de investigación centrado en las pruebas, la evaluación y el diseño del sistema de escape aeronáutico. El avión estuvo asignado al NPTR desde abril de 1976 hasta enero de 1979. El 524 voló poco mientras estaba asignado al NPTR, acumulando sólo 275 horas de vuelo durante el período.
Aunque el TA-4F estaba asignado al National Parachute Test Range, la autoridad de control real era la Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Esta autoridad de control transfirió el TA-4F BuNo 153524 al Centro de Pruebas Aéreas Navales en NATC Patuxent River, Maryland. El avión fue asignado al escuadrón de pruebas de armamento. El «524» se utilizó para probar una variedad de armas y equipos mientras estuvo en la unidad. Operó en esta capacidad desde enero de 1979 hasta junio de 1983. Mientras estuvo asignado a la prueba de armas, el «524» acumuló 958 horas de vuelo.
Al terminar su asignación en la prueba de armas, el «524» fue asignado a la Escuela Nacional de Pilotos de Pruebas también ubicada en Pax River en julio de 1983. La aeronave fue transferida oficialmente al Comandante del Mando de Sistemas Aéreos Navales como organismo de control.
El «524» fue utilizado como avión de evaluación de pruebas de vuelo, llevando a menudo paquetes de datos y sistemas de cámaras en la cabina trasera para documentar los instrumentos de vuelo. La aeronave también se utilizó como avión para el programa de estudios de los TPS. Era uno de los 4 TA-4 asignados al TPS. El «524» continuó en esta capacidad hasta el 5 de agosto de 1994. Los cuatro TA-4 asignados al TPS fueron llevados al Centro de Mantenimiento y Regeneración de Aeronaves en Tucson, Arizona. En ese momento, el BuNo 153524 y sus buques hermanos se consideraron excesivos para las necesidades de la Armada de los Estados Unidos. El «524» había completado su servicio naval con un total de 6.496,6 horas.
A la Fundación Collings se le asignó un Douglas TA-4 Skyhawk por acción del Congreso en octubre de 2000. Después de examinar varias aeronaves que estaban almacenadas en el AMARC, se seleccionó el BuNo 153524 debido al estado general de la aeronave y a sus pocas horas de vuelo. La aeronave salió del almacén del AMARC, en Tucson, exactamente un año después de que se promulgara la ley. Las negociaciones con los abogados de la Marina fueron laboriosas, ya que nos esforzamos por completar la escritura de donación y transferir los componentes que faltaban. Tras cuatro años de dolorosos retrasos, la transferencia de los componentes necesarios se completó finalmente en la primavera y el verano de 2004.
El Skyhawk fue desmontado en Tucson a finales de este verano y enviado por camión a las instalaciones de AvCraft en Myrtle Beach, SC. Finalmente llegó el 3 de octubre de 2004. Inmediatamente después de su llegada se inició el reensamblaje y las inspecciones de vuelta al vuelo junto con las reparaciones necesarias. Para agilizar el proceso, se decidió involucrar a destacados especialistas en A-4 de Safe Air Ltd. en Nueva Zelanda para que aportaran su experiencia al proceso de hacer una restauración con la alta calidad que la Fundación Collings espera de su colección de vuelo. Los especialistas Ian Ginders, Norm Tse y Dave Meikle volvieron a montar el avión y completaron las inspecciones de las fases A y B. SafeAir es reconocido como los principales expertos en Skyhawk del mundo y, junto con la ayuda de los talleres especializados de AvCraft, el proyecto TA-4J estaba programado para la puesta en marcha de los motores en diciembre de 2004. Estamos agradecidos a Ben Bartel, presidente de AvCraft, por su generosa financiación del proyecto.
El primer vuelo desde la retirada inicial del «524» por parte de la Marina se realizó el 15 de diciembre de 2004 en Myrtle Beach, Carolina del Sur, con el capitán Bert Zeller (USNR) a los mandos.
El vuelo se realizó sin incidentes y se solucionaron algunos graznidos menores al aterrizar.
El TA-4F Skyhawk BuNo 153524 se dirigió entonces a Av Source West, Midland, Texas, donde fue repintado. Av Source West replicó el esquema de pintura que llevaban los aviones del H&MS 11, los Playboys, con base en DaNang durante la guerra de Vietnam. Nuestro agradecimiento a Hentzen Coatings de Milwaukee, Wisconsin, por suministrar la imprimación y la pintura para completar este proyecto.
Los Playboys eran una unidad de control aéreo de avance rápido totalmente voluntaria que existió desde enero de 1969 hasta el 14 de septiembre de 1970, cuando la misión de los Playboys fue cancelada debido a la retirada de los activos estadounidenses. Durante el tiempo que los Playboys existieron, dirigieron otros aviones de combate en apoyo de las tropas de tierra y en la identificación y destrucción de los activos enemigos que se movían a lo largo de la ruta de Ho Chi Minh.
El número total de tripulantes de los Playboys fue de 57 durante la vida del programa. Los Playboys trabajaron estrechamente con los pilotos de la USAF F100F Misty FAC que ocasionalmente volaban en los TA-4F. Esta estrecha asociación con los Mistys contribuyó significativamente a la lucha de los Marines contra los regulares norvietnamitas a lo largo de la frontera entre Laos y Vietnam del Sur. Considerada por muchos como una de las operaciones más exitosas de la guerra de Vietnam los Playboys ayudaron a identificar las zonas de suministro del enemigo, localizaron y destruyeron posiciones de mortero y cohetes, y proporcionaron enlaces de comunicaciones entre los aviones de ataque y las tropas de tierra.
Debido a la escasez de tripulantes aéreos y a la reputación profesional que se habían ganado, los Playboys comenzaron a atraer a pilotos de las comunidades de A-4, F-4 y A-6 en el MAG-12 y el MAG-13.
Durante la existencia de los Playboys se perdieron tres aviones debido al fuego enemigo. Los helicópteros Jolly Green Giant rescataron a las tres tripulaciones. En casi un año de acción de combate el único Playboy perdido fue el Teniente Coronel Larry «Robbie» Robinson. Volaba un F-4B Phantom mientras escoltaba un Playboy TA-4.
La Fundación Collings se enorgullece de honrar la memoria de todos los veteranos de Vietnam devolviendo los colores de Playboy al cielo. El Skyhawk BuNo 153524 se une al F-4D Phantom II y al UH-1E (VMO-2 y VMO-6) de la Fundación en el Vuelo Conmemorativo de Vietnam para la temporada de exhibiciones aéreas de 2008. El Skyhawk también participa en el programa de entrenamiento de vuelo del TA-4J / F-4 Phantom II de la Fundación Collings en nuestro campus de Houston.