Si nos pidieran que dibujáramos un boceto de la mujer americana o europea de moda a principios de la década de 1820, la mayoría pensaríamos en las recientes películas de Jane Austen y dibujaríamos una mujer cuya figura ágil se asemejara a un signo de exclamación ataviada con un sencillo vestido de cintura alta de fina muselina con mangas cortas abullonadas. Si se le pidiera que dibujara la silueta de una mujer de la segunda mitad de la década de 1840, el esbozo se asemejaría a una campana de cocina. Las modas del período transitorio de 1825 a 1840 son a menudo muy vagas en el ojo de la mente. Ese periodo de quince años es quizá la época menos estudiada de la indumentaria femenina occidental de los últimos trescientos años. Sin embargo, aunque se haya pasado por alto en gran medida, en ese periodo se sucedieron importantes estilos y se produjeron cambios que afectaron a la moda durante décadas.
GENTILIDAD:
La década de 18 años fue una época de gran libertad para las mujeres: libertad de expresión, de modales y de movimiento. La sociedad en su conjunto era menos restrictiva a principios de la década de 1820 de lo que iba a ser durante otros cien años. Tal vez la reacción natural a esos años de libertad fue una oscilación del péndulo en la dirección opuesta. A mediados de la década de 1820, el ideal de la mujer había comenzado. A las mujeres se les dijo desde todos los ámbitos que su trabajo era permanecer cerca del hogar y dar forma al mundo sólo a través de sus influencias tranquilas y moralmente puras sobre los hombres de su círculo doméstico. Los hombres debían proteger a las mujeres de un mundo que se creía más duro con los avances de la tecnología.
Parte de la educación de las mujeres en su nuevo papel llegó a través de las tendencias de la moda. El historiador de la moda británico C. Willett Cunnington escribió en la década de 1950 que en la década de 1820 fue cuando el traje comenzó a desarrollar la expresión de las distinciones de clase y la era de lo gentil había comenzado en serio… Desde el comienzo de este período y durante casi un siglo, las enaguas y la mojigatería se combinaron como una fuerza gigantesca.
EL RETORNO DE LA CINTURA NATURAL:
El cambio más notable en la moda al principio de este periodo fue la caída de la cintura de la ropa femenina hasta la posición de la cintura natural de la mujer. Los vestidos de cintura alta de principios de la década de 1820 ocultaban el estómago, pero con la cintura natural, el uso del corsé comenzó en serio. Las mujeres se encorsetaron cada vez más a medida que avanzaba este periodo de quince años y las críticas sobre el encorsetamiento no se escucharon hasta mucho después de 1840. De hecho, en la década de 1830 el encaje se relacionaba a veces con las ideas morales de la época, ya que se pensaba que el encaje era una forma tangible de enseñar a una mujer la moderación moral y la seriedad.
Algunos corpiños de chaqueta eran prendas separadas de las faldas, pero la mayoría de los corpiños llevaban la falda fruncida. Los corpiños mismos a menudo mostraban fruncidos como capa superior, pero la construcción inferior estaba generalmente ajustada al cuerpo. Los fruncidos y los adornos de los corpiños acentuaban el aspecto en V y, a medida que avanzaba la época, la base de la V se hundía hasta un poco por debajo de la cintura, de una forma que se denominaba «a lo Marie Stuart». Las revistas de moda de la época consideraron el final de la década de 1820 como un periodo de renacimiento y estos nombres eran populares. Otro ejemplo de denominación de renacimiento es que un borde festoneado en la base del corpiño, o festones en el borde del cuello o en la parte inferior de la falda se llamaban ala Van Dyke.
FABRICAS:
La fina muselina favorecida en la década de 18 años perduró a principios de este período de quince años, pero cuando se utilizó muselina después de 1825 se utilizó en mayores cantidades por vestido. Antes de 1825 se comentaba que las mujeres de la sociedad europea que llevaban vestidos de muselina fina se mojaban con tanta agua que las prendas que les quedaban parecían casi inexistentes. Incluso si una mujer con un vestido de muselina de 1825 hubiera pensado en rociarse con agua para que la prenda se adhiriera, los voluminosos pliegues habrían seguido ocultando modestamente sus encantos corporales.
No sólo se adoptó la muselina a los nuevos cortes, sino que también se recortó y se le colocaron accesorios de forma muy diferente a como se hacía antes. Una carta de 1828 en la que se describe la boda de una mujer de una familia adinerada de Carolina del Norte incluye esta descripción del atuendo La novia y la dama de honor iban vestidas con muselina suiza ribeteada de raso blanco, y bonitos turbantes en la cabeza.
A pesar del amplio uso de la muselina en la primera parte de este período transitorio, a lo largo de estos quince años hubo una tendencia hacia materiales más pesados. En agosto de 1826, las bellas británicas de moda Jane Hogg y Jane 
Milner enviaron un vestido de muselina india a sus primos en América porque ya no les servía.
Y lo que es más interesante, las bellas también enviaron un vestido de seda de unos cincuenta años y aconsejaron a sus primas que lo rehicieran. Por primera vez desde la década de 1780, las sedas fuertemente figuradas eran populares y muchas prendas de c. 1825-1840 están hechas de telas anteriores que dan testimonio de haber sido rehechas a partir de un vestido anterior. En 1825, el blanco era el color preferido para los vestidos de noche, mientras que el crema y el amarillo ganaban en popularidad hacia 1830. Los colores y los materiales con figuras se hicieron más populares en este periodo. Los vestidos blancos son los que sobreviven en mayor número, tanto porque la falta de tinte ayudaba a preservar el tejido como porque el material blanco tenía menos posibilidades de ser reutilizado más adelante en el siglo.
La muselina, la gasa sobre el raso y las ricas telas de seda eran siempre las preferidas para la noche y se utilizaban siempre que era económicamente posible, pero incluso entre los estadounidenses acomodados el tejido casero era la ropa de día más popular. En julio de 1828, Mira Lenoir, una mujer de una familia muy rica de Carolina del Norte, escribió a su sobrina Julia Pickens ofreciéndole un vestido de punto de casa. Hazme saber qué te parece el de Louisa, y si prefieres que el tuyo sea de otra raya, y si lo quieres a cuadros y todo lo demás.
La mayoría de los vestidos de día que se conservan de 1825 a 1840 son los fabricados con algodón bastante pesado. El algodón de peso medio a pesado ha resistido mejor la prueba del tiempo que los algodones y sedas más finos. El calicó de figuras era muy popular y, por las muestras de tejido que se conservan y las descripciones de las cartas de la época, sabemos que los diseños eran innovadores. Una carta escrita en Virginia en abril de 1832 contiene esta descripción, Tengo un hermoso calicó figurado con pecho de paloma y flores negras, uno de los calicós más bonitos que he visto.
Muchos de los vestidos de las telas de mejor calidad fueron destruidos cuando la tela fue reutilizada unos años después. Milagrosamente, las polillas nos han dejado algunos vestidos de lana que se empezó a utilizar para la ropa de mujer a finales de la década de 1820 y que fue una de las innovaciones más duraderas de esta época.
LA FALDA:
Abril de 1827…Anna C está aquí, dice que los vestidos tienen mucho volumen alrededor de la falda…Anna dice que los únicos adornos que se usan son grandes alforzas y dobladillos anchos, dos son de seda uno de raso rouleau en la parte inferior es una moda conveniente… A lo largo de los años, de 1825 a 1840, la falda siguió ensanchándose. El dobladillo de la falda no tocó el suelo hasta 1835 y durante los diez años anteriores se prestó gran atención al borde inferior de la falda. Los adornos y las guarniciones, como el rouleau acolchado mencionado anteriormente, se reforzaban a menudo para ayudar a sostener la falda cada vez más amplia. Los cordones rellenos aplicados de sedas decorativas actuaban casi como aros en la parte exterior de las faldas. A mediados de la década de 1830 se utilizaban pequeñas almohadillas atadas con cintas para ayudar a sostener la parte superior de la falda. Cuando los dobladillos se hundieron hasta el suelo a mediados de la década de 1830 y los adornos en los bordes inferiores fueron menos populares, las mujeres usaron numerosas enaguas para sostener las faldas. Las enaguas eran rígidas y era habitual llevar tres. No era raro llevar seis enaguas a la vez. La franela era el tejido preferido para el material más cercano a la piel, seguido de las capas de enaguas rígidas. Las enaguas rígidas de pelo de caballo se vendieron por primera vez en 1840. No es de extrañar que los aros de hueso de ballena de 1856 fueran aclamados como una mejora, liberando a las mujeres de todo ese peso de tela.
Mangas y collares:
Tal vez las características más obvias de la época eran las mangas. La colocación del puff sería un buen título para esta sección. En varias ocasiones, entre 1825 y 1840, las mangas eran abullonadas en la parte superior con una manga inferior que se estrechaba, abullonadas en una enorme ola desde el hombro hasta el codo, abullonadas sólo en el codo, abullonadas desde el hombro hasta la muñeca en una ola que se estrechaba, y abullonadas en suspensión desde un hombro caído. Este hombro caído se convirtió en un cuello de charretera completo o jockeis alrededor de 1839 y esta plenitud tomó el lugar de la manga abullonada que no se volvió a ver en tales proporciones hasta la década de 1890.
Como se puede adivinar, se acuñaron nuevos términos para cada innovación en las mangas. (Sí, los detractores de la época realmente utilizaban el término mangas imbéciles y las revistas para caballeros mostraban dibujos de mujeres giradas de lado para pasar por las puertas). Las mangas que eran muy anchas en el hombro y se estrechaban gradualmente hasta la muñeca se llamaban mangas gigot y requerían su propio conjunto de refuerzos. Una tira de algodón glaseado fruncido con hueso de ballena en el borde solía sostener las mangas, aunque en ocasiones se utilizaban almohadillas rellenas e incluso aros en los brazos. La historiadora del vestuario Nancy Bradfield data el uso de la manga gigot entre 1824 y 1836 aproximadamente.
La manga Victoria en realidad no fue muy favorecida por la reina Victoria, que sabía que su complexión no se veía favorecida por los ajustados hombros y muñecas con volumen en la parte media de la manga. No importaba dónde se colocara el puff las sisas eran pequeñas y altas, por lo que a pesar de los volúmenes de material utilizados el movimiento de los brazos estaba restringido.
Como equilibrio a las grandes mangas abullonadas, los cuellos también fueron enormes en varias ocasiones desde 1825 hasta 1840. El cuello pelerine en ailes d’oiseau cubría las mangas como el ala extendida de un pájaro. A veces los cuellos se dividían en la parte superior de cada manga y a menudo había dos capas de cuello. La bertha, cuyo nombre y aspecto aún nos resultan familiares, se hizo popular hacia el final de la época. Los cuellos con encaje y bordados se hacían y se llevaban mucho.
ACCESORIOS:
Por supuesto, los bonetes, los guantes y las sombrillas eran los elementos básicos del guardarropa de accesorios de una mujer en el periodo 1825-1840, pero las fajas, las cintas y los lazos estaban en la cima de su popularidad. Como es de suponer, era difícil encontrar un abrigo que cubriera esas mangas gigantescas, por lo que los chales, los mantos y las estolas eran envoltorios populares para el día y la noche. Los zapatos tenían una forma sensible y una construcción frágil. Tendían a ser de tacón plano y con una amplia puntera cuadrada.
¿LA ÉPOCA ROMÁNTICA?
Algunos historiadores del traje llaman al periodo de transición de 1825 a 1840 la Era Romántica. Justifican el término ya que hay un cruce de fechas con la época de la novela romántica y los poetas románticos. Además, el uso excesivo de cintas y lazos se considera muy femenino. Otros historiadores consideran que los cambios en la moda que se iniciaron en torno a 1825 fueron el comienzo de la Edad Media moderna para las mujeres occidentales, ya que tras el respiro de la década de 18 años la ropa femenina volvió a ser restrictiva y algunos estilos eran perjudiciales para la salud. Los corsés restringían el desarrollo y el funcionamiento de los órganos internos y prohibían la respiración profunda. La colocación y la estructura de las mangas impedían muchos movimientos de los brazos. El peso de las numerosas enaguas desalentaba el ejercicio. La falta total de tela sobre el cuello y la parte superior del pecho exponía a las mujeres al frío. Los complicados y frecuentemente cambiantes estilos significaban que la mayoría de las mujeres dedicaban grandes cantidades de tiempo a la preparación de la ropa. Sobre esas horas dedicadas a la costura, la novelista de principios del siglo XX Elizabeth von Arnim escribió Creo que todas las labores de aguja y confección son del diablo, diseñadas para alejar a las mujeres del estudio. Sin embargo, para muchas mujeres que vivían entre 1825 y 1840, los cambiantes estilos de vestir eran una delicia y las referencias de diarios y cartas de la época indican que la mayoría de las mujeres disfrutaban con el reto de las innovaciones de cada temporada. Si nuestras antepasadas eran esclavas de los estilos de su época, al menos ignoraban felizmente su servidumbre.
Notas:
Los vestidos mostrados están expuestos en el Museo de la Universidad Estatal de Kent, Kent, Ohio, EE.UU.
1. Laura Leah Lenoir a Julia Pickens de Hickerson, Thomas ECHOES OF HAPPY VALLEY, publicado por el autor en 1962.
2. ECHOES OF HAPPY VALLEY, op.cit.
3. ECHOES OF HAPPY VALLEY, op.cit.
4. Eleanor Parke Custis Lewis, nieta de Martha Washington, a una hija casada que vivía en una zona aislada de la baja Luisiana. Carta en la colección de Woodlawn Plantation, propiedad del National Trust for Historic Preservation.
5. Colección de Woodlawn, op. cit.
Acerca de la autora: Heather Palmer, ha sido conservadora de tres casas-museo históricas y también fue la historiadora de Blair House, la Casa de Huéspedes del Presidente. Imparte conferencias en universidades y publica artículos sobre la vida de las mujeres de los siglos XVIII y XIX, la vestimenta y las labores de aguja, así como en el ámbito de la cultura material. Trabaja como editora y escritora independiente.