Distribución. Esta especie es nativa de las zonas montañosas a subalpinas de EE.UU. -Colorado, Nuevo México y Arizona (los Picos de San Francisco), creciendo a elevaciones de 2.300 a 3.650 m (7.500 a 12.000 pies) sobre el nivel del mar.
Es resistente hasta la zona 3 del USDA – límite de resistencia al frío entre -40° y -30°F (-39,9° y -34,4°C).
Pinus aristata es un árbol muy atractivo de crecimiento lento, de tamaño pequeño a mediano, adecuado para jardines pequeños en climas fríos. Aun así, nunca es tan longevo como en la naturaleza del alto desierto. Por lo general, el bristlecone vive menos de 100 años antes de sucumbir a la descomposición de las raíces en las condiciones más cálidas y húmedas que prevalecen en la mayoría de los lugares habitados.
El Pinus aristata más antiguo, que crece en lo alto de Black Mountain en Colorado, se encontró con un registro de anillos de árboles de 2.435 años (y una edad total estimada de 2.480 años, según Craig Brunstein) en 1992. Sin embargo, los árboles de la zona rara vez superan los 1.500 años.
Si bien se pensaba que era el árbol vivo más antiguo del mundo, ese honor recae ahora en la especie afín, Pinus longaeva, (D.K. Bailey) descubierta en las Montañas Blancas de California. En la década de 1970, los científicos diferenciaron el Pinus longeava, el pino erizado de la Gran Cuenca, del Pinus aristata, de vida más corta, el pino erizado de las Montañas Rocosas, que crece en las montañas del suroeste de Colorado y Nuevo México.