Como si pasar meses en el espacio no fuera suficiente desafío, una astronauta está aprovechando el tiempo para competir en maratones y triatlones mientras está en el aire. Sunita Williams, que tomará el mando de la Estación Espacial Internacional en septiembre de 2012, ha dado un nuevo giro para mantenerse en forma mientras está fuera del planeta. Echemos un vistazo a esta increíble astronauta.
Vida temprana
Nacida el 19 de septiembre de 1965 en Euclid, Ohio, Sunita Pandya Krishna era la menor de tres hermanos. Con un padre neurocientífico y una madre que trabajaba como técnica de rayos X, Sunita creció con bocetos de cerebros por toda la casa y aspiraba a ser veterinaria.
Al hablar de su padre que emigró de la India con sus hermanos, Williams dijo: «Trabajando en la universidad y viniendo a Estados Unidos, sin mucha infraestructura – pienso en dejar mi casa para otro país – que parece más atrevido que las cosas que he hecho.»
Su vida dio un profundo giro cuando su hermano mayor asistió a la Academia Naval de Estados Unidos y le sugirió que lo considerara, ya que llevaba una vida activa. Decidió seguir su ejemplo y, en 1987, se licenció en Ciencias Físicas.
Sunita se convirtió en piloto de helicóptero y sirvió en el Mediterráneo, el Mar Rojo y el Golfo Pérsico en apoyo del Escudo del Desierto. En 1993, se graduó en la Escuela Naval de Pilotos de Prueba de los Estados Unidos y pasó a realizar vuelos de prueba en diversos helicópteros militares. En 1995, completó su maestría en Gestión de Ingeniería. Estaba destinada en el USS Saipan cuando fue seleccionada para el programa de astronautas.
«No dejes que nadie te diga que no puedes hacerlo. Eso es lo más importante. Tuve un comandante de escuadrón: ‘Ser astronauta es para pilotos de aviones, no para pilotos de helicópteros’. Si sabes que eso es lo que quieres, tienes que ir a por ello. Haz lo mejor que puedas en lo que haces, y averigua lo que tienes que hacer para entrar en este campo».
Sunita ha registrado más de 3.000 horas de vuelo en más de 30 aviones diferentes. Está casada con Michael Williams.
Despegue
Williams se presentó dos veces al programa de astronautas, habiendo conseguido su título de máster tras el primer intento. Comenzó el programa en agosto de 1998 y, tras un periodo de formación y evaluación, viajó a Moscú para trabajar con la Agencia Espacial Rusa en su contribución a la Estación Espacial Internacional (ISS). En 2002, pasó nueve días bajo el agua en el hábitat Aquarius, frente a la costa de Florida, como parte de la misión de exploración NEEMO2.
«Disfruta de lo que haces, lo harás bien de forma natural, y si surge, es sólo un extra»
El 9 de diciembre de 2006, Williams se lanzó al espacio por primera vez a bordo del transbordador Discovery como parte de la 14ª expedición a la ISS. Permaneció en el espacio hasta el 26 de abril de 2007. Allí batió el récord mundial de mujeres en el transcurso de cuatro paseos espaciales, pasando 29 horas y 17 minutos fuera de la estación. (El récord lo tiene ahora Peggy Whitson, que ha pasado casi 40 horas fuera de un vehículo a lo largo de seis paseos espaciales). En el transcurso de sus 195 días en el espacio, Williams también estableció un nuevo récord para las mujeres.
Williams es la segunda mujer de ascendencia india que va al espacio. Kalpana Chawla realizó dos vuelos en el transbordador, el primero a bordo del Columbia en 1997. Su segundo vuelo, también a bordo del Columbia, terminó en tragedia cuando el transbordador se rompió durante la reentrada el 1 de febrero de 2003.
Mientras estaba en el espacio, Williams participó en la Maratón de Boston, realizando la carrera de 26,2 millas (42 kilómetros) en la cinta de correr de la ISS en 4 horas, 23 minutos y 10 segundos, la primera vez que un participante compite en la carrera desde la órbita. También se cortó su larga melena mientras estaba en órbita para donarla a Locks of Love, una organización sin ánimo de lucro que proporciona postizos a los niños que sufren una pérdida de cabello a largo plazo debido a problemas médicos.
El 14 de julio de 2012, Williams viajó de nuevo a la Estación Espacial Internacional, donde permanecerá hasta enero de 2013. En septiembre de 2012, Williams se convertirá en la segunda mujer que asume el mando de la ISS para la Expedición 33. Pero a pesar de las presiones inherentes al mando, tiene la intención de participar en el Nautica Malibu Triathlon ese mismo mes, nadando, montando en bicicleta y corriendo desde la inmensidad del espacio.
– Nola Taylor Redd
(Citas extraídas de una entrevista concedida a la revista Niralia online, número 20, abril de 2008.)