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Una segunda imagen del avión después de estrellarse
El vuelo 38 de British Airways era un vuelo desde el Aeropuerto Internacional de Pekín Capital al Aeropuerto de Londres Heathrow que se estrelló a poca distancia de la pista en Londres.
Pilotos
Los pilotos eran el capitán Peter Burkill, de 43 años, el primer oficial John Coward, de 41, y el primer oficial Conor Magenis, de 35. El capitán tenía un total de 12.700 horas de vuelo, con 8.450 en el Boeing 777. El primer oficial superior tenía 9.000 horas de vuelo totales, con 7.000 en el Boeing 777. El primer oficial tenía 5.000 horas de vuelo totales, con 1.120 en el Boeing 777.
Antecedentes
El vuelo 38 partió de Pekín a las 02:09 hora de Greenwich (GMT). Sobrevoló Mongolia, Siberia y Escandinavia, a una altitud que varió entre 34.800 y 40.000 pies (FL348-400, entre 10.600 y 12.200 m), y con temperaturas entre -65 °C (-85 °F) y -74 °C (-101 °F). Conscientes de las frías condiciones del exterior, la tripulación vigiló la temperatura del combustible, con la intención de descender a un nivel más bajo y cálido si había algún peligro de que el combustible se congelara. Esto no fue necesario, ya que la temperatura del combustible nunca descendió por debajo de los -34 °C (-29 °F), todavía muy por encima de su punto de congelación.
Aunque el combustible en sí no se congeló, sí lo hicieron pequeñas cantidades de agua en el combustible. El hielo se adhirió al interior de los conductos de combustible, probablemente donde pasaban por los puntales que unían los motores a las alas. Esta acumulación de hielo no tuvo efecto en el vuelo hasta las etapas finales de la aproximación a Heathrow, cuando el aumento del flujo de combustible y las altas temperaturas lo liberaron repentinamente en el combustible. Esto formó una capa de hielo blando que fluyó hacia adelante hasta llegar a los intercambiadores de calor combustible-aceite (FOHEs) donde se congeló una vez más, causando una restricción en el flujo de combustible a los motores.
Los primeros síntomas de la restricción del flujo de combustible fueron notados por la tripulación de vuelo a 720 pies (220 m) de altura y a 2 millas (3,2 km) de distancia del aterrizaje, cuando los motores no respondieron repetidamente a una demanda de mayor empuje del acelerador automático. Al intentar mantener la pendiente de planeo del sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS), el piloto automático sacrificó la velocidad, que se redujo a 108 nudos (200 km/h) a 200 pies (61 m). El piloto automático se desconectó a 150 pies (46 m), mientras el copiloto tomaba el control manual. Mientras tanto, el capitán redujo el ajuste de los flaps de 30 a 25 grados para disminuir la resistencia del avión y estirar el planeo.
A las 12:42, el 777 pasó justo por encima del tráfico en la A30 y la carretera del Perímetro Sur del aeropuerto y aterrizó en la hierba a unos 270 metros (890 pies) de la pista 27L. El capitán declaró una emergencia al control de tráfico aéreo unos segundos antes del aterrizaje. La decisión de elevar los flaps tuvo una consecuencia directa al permitir que la aeronave sobrevolara con seguridad la A30 sin estrellarse contra la transitada ruta.
Durante el impacto y el breve balanceo en tierra, el tren de morro se desplomó, el tren principal derecho se separó de la aeronave, penetrando en el depósito central de combustible y en el espacio de la cabina, y el tren principal izquierdo fue empujado hacia arriba a través del ala. La aeronave se detuvo en las marcas del umbral al comienzo de la pista. Se produjo una fuga importante de combustible, pero no hubo incendio. Cuatro miembros de la tripulación y ocho pasajeros recibieron heridas leves, y un pasajero recibió heridas graves, con una conmoción cerebral y una pierna rota.