Chris Smith rakensi ensimmäisen puuveneensä vuonna 1874, kun hän oli 13-vuotias. Vuosia myöhemmin hän rakennutti sorsanmetsästysvuoren. Hänen ystävänsä pitivät hänen rakentamistavastaan, ja he pyysivät häntä rakentamaan sellaisen myös heille. Tämä oli teknisesti veneyrityksen alku. Pian hän alkoi rakentaa lisää veneitä ja liittyi veljensä Hankin seuraan vuonna 1881 aloittaakseen veneiden valmistuksen täysipäiväisesti.
Vuonna 1910 veljekset liittyivät muiden osakkaiden kanssa Smith Ryan Boat Companyyn. Yrityksen nimi muutettiin vuonna 1922 Chris Smith & Sons Boat Companyksi ja vuonna 1924 Chris-Craftiksi. Detroitin alueen yritys tuli tunnetuksi tyylikkäistä kilpaveneistään 1910- ja 1920-luvuilla. Chris-Craft myi huippuluokan moottoriveneitä varakkaille mesenaateille, kuten Henry Fordille ja William Randolph Hearstille.
1920-luvun lopulla Chris-Craft laajensi markkinoitaan keskiluokkaan, kun siitä tuli yksi ensimmäisistä siviilikäyttöön tarkoitettujen huviveneiden massavalmistajista. Yhtiö aloitti liukuhihnatuotannon Algonacissa, Michiganissa sijaitsevassa tehtaassaan, mikä alensi huomattavasti tuotantokustannuksia. Aikaisemmin useimmat moottoriveneet oli valmistettu käsin. Moottorit toimitti sekä Ford että Chrysler ja myöhemmissä malleissa Hercules Engine Company.
Vuonna 1927 yhtiö esitteli Cadetin, kohtuuhintaisen 22-jalkaisen ajoveneen. Tuohon aikaan pikaveneet olivat pitkälti vain varakkaiden ulottuvilla. Sen innovatiivinen mainoskampanja lupasi kasvavalle amerikkalaiselle keskiluokalle palan ”hyvää elämää”. Yhtiö myi veneitään osamaksulla, joten ne olivat ensimmäisiä moottoriveneitä, jotka olivat suuren yleisön saatavilla.
Suuri lama vei monilta amerikkalaisilta harkinnanvaraiset tulot, ja Chris-Craftin myynti kärsi. Yritys toi markkinoille halpojen moottoriveneiden sarjan pysyäkseen maksukykyisenä. Vuoteen 1935 mennessä 15,5 tuuman hyötyveneen myyntihinta oli vain 406 Yhdysvaltain dollaria. Toisen maailmansodan aikana yhtiö valmisti pieniä partioveneet ja vesillelaskuveneet Yhdysvaltain laivastolle.
Sodan jälkeen Chris-Craft esitteli uuden siviilikäyttöön tarkoitettujen huviveneiden malliston ajoissa 1950-luvun massiiviseen amerikkalaiseen kulutuksen kasvuun. Kyseinen vuosikymmen merkitsi yrityksen arvostuksen huippua, ja Chris-Craftin tuotenimestä tuli käytännössä huviveneilyn synonyymi. Yhtiö tarjosi 159 erilaista mallia, ja se oli myyntijohtaja monissa pienten siviilimoottoriveneiden luokissa.
Yhtiö myi huippuluokan veneitä kuuluisille asiakkaille, kuten Dean Martinille, Katharine Hepburnille, Frank Sinatralle ja Elvis Presleylle. Heidän veneensä valmistettiin usein hienoimmasta mahongista, ja niitä pidettiin parhaiden saatavilla olevien veneiden joukossa. Ne olivat helppokäyttöisiä, mikä oli välttämätöntä ”viikonloppupurjehtijoille”. Joissakin piireissä Chris-Craftin omistamista odotettiin. Jopa heidän edullisempia veneitään pidettiin korkealaatuisina, ja niissä oli usein sellaisia ylellisiä yksityiskohtia kuin mahongin, tiikin ja messingin runsas käyttö.
Chris-Craft valmisti ensimmäisen lasikuituveneensä vuoteen 1955 mennessä. Yhtiö lisäsi metalliveneiden osaston vuonna 1957 nimellä Roamer Steel Boats Division (RSBD). Tämä perustettiin sen ostettua Roamer Boat Companyn, ja veneet tunnettiin nimellä Chris Craft Roamers.
Yhtiön osti Shields & Companyn NAFI Corporation vuonna 1960, jonka alaisuudessa yhtiö toimi itsenäisesti. Chris-Craft Industries myi veneosastonsa Murray Industriesille vuonna 1981, mutta säilytti Chris-Craftin tavaramerkin ja lisensoi sen Murraylle. Outboard Marine Corporation osti veneyhtiön vuonna 1989, meni sitten konkurssiin vuonna 2000 ja Genmar Holdings osti sen. Genmar myi Chris-Craftin venedivisioonan Stellican Ltd:lle, minkä jälkeen Stellican osti Chris-Craft-tavaramerkin News Corporationilta ja yhdisti näin veneyhtiön kaksi osaa.
Kesäkuussa 2018 Winnebago Industries Inc. osti Chris Craftin.