Teokratia on käsite, joka on johdettu kreikankielisestä yhdyssanasta, joka voidaan kääntää sanalla ”Jumalan valta”. Käsitteellä viitataan jumaluuden suoraan tai jonkinlaisen edustajan kautta harjoittamaan hallintaan.
Teokratiassa viranomaiset siis hallitsevat Jumalan nimissä. Uskonnollinen johtaja on siis myös poliittinen johtaja. Näissä järjestelmissä valtiota ja uskonnollista instituutiota ei ole erotettu toisistaan.
Esimerkki teokratiasta on muinainen Egypti. Faaraot eivät olleet vain tärkeimpiä poliittisia johtajia, vaan heitä pidettiin myös jumaluuksien edustajina ja he olivat jopa pappeja.
Tibet oli toinen esimerkki teokratiasta vuoteen 2011 asti. Tämän maanpaossa elävän alueen johtajalle on annettu titteli Dalai Lama: hän on korkein uskonnollinen johtaja ja vuoteen 2011 asti korkein poliittinen auktoriteetti. Vuonna 2011 Tenzin Gyatso (14. dalai-lama) päätti kieltäytyä kaikista poliittisista viroista.
Vatikaani puolestaan on täysin toimiva teokratia. Paavi (nykyinen Franciscus) on sekä valtionpäämies että korkein uskonnollinen auktoriteetti.
On tärkeää huomata, että teokratiat eivät ole demokraattisia: kansa ei valitse edustajiaan. Yksityishenkilöt eivät sen sijaan voi asettua ehdolle edustamaan maanmiehiään, sillä teokratian pääpiirre on, että hallitsijat ovat vain Jumalan emanaatioita tai Jumalan edustajia maan päällä. Tämä erityispiirre puolestaan mitätöi mahdollisuuden opposition harjoittamiseen, sillä jos hallitsija on Jumala tai hänen edustajansa, kukaan ei voi korvata häntä.
Nykyaikaisissa länsimaisissa hallituksissa ei ole monista erityispiirteistä ja ristiriitaisuuksista huolimatta tavallista, että valtio määrää jonkin uskonnon harjoittamisen: hallitsijoiden on taattava kansalaisilleen heidän oikeuksiensa toteutuminen ja turvattava heille maan vakaa kehitys heidän vakaumuksestaan riippumatta.
Teokraattisen järjestelmän alkuperän osalta on palattava varhaisimpiin heimoyhteiskuntiin, joissa hyvin usein oli shamaani, joka toimi sekä heimopäällikön että hengellisen johtajan roolissa, tai sitten hänellä oli päällikön valtaa suurempi valta. Myöhemmin Pentateukissa (Raamatun viisi ensimmäistä kirjaa, jotka liitetään Moosekselle) puhutaan samankaltaisesta järjestelmästä.
Pentateukissa esitetty teokratia kuvaa pappiskastia eli yhteisöä, tässä tapauksessa heimoa, joka on tiukasti omistautunut uskonnon hengelliselle harjoittamiselle ja palvelemiselle; Israelin kuninkaat sen sijaan ovat myöhempi instituutio.
Valtion nousun myötä vanhemmissa sivilisaatioissa alettiin arvostaa tätä erityistä uskonnollisen ja poliittisen vallan kaksinaisuutta, joka usein yhdistyi, mutta lopulta rajattiin selvästi lakien ja rakennusten avulla (temppelit ja palatsit ovat selkeä esimerkki pyrkimyksestä ”pitää” kumpikin valta erillisessä ympäristössä). Muinaisessa Kreikassa ei ollut selkeää papistoa tai dogmia, minkä vuoksi poliittiset virat sisälsivät myös uskonnollisia tehtäviä.
Islamilaisessa valtakunnassa, kunnes ottomaanien kalifaatti lakkautettiin vuonna 1924, kalifin hahmo hoiti korkeinta hallintoa ja edusti samalla islamin korkeinta hierarkiaa (hän oli ”uskovien ruhtinas”); On kuitenkin syytä täsmentää, että koko kansa ei tunnustanut häntä, vaan se muslimiryhmä, joka tunnetaan sunnalaisina ja joka on maailman suurin muslimiyhteisö ja jolle on ominaista omistautuminen profeetta Muhammedin teoille ja sanonnoille.