WASHINGTON – Kaikkien aikojen ensimmäiset planeettojen väliset kuutiosatelliitit pimenivät juuri ennen suurta hetkeään viime syksynä, mikä vauhditti viime hetken pelastustoimia.
Kahdella satelliitilla, jotka olivat osa NASAn 18 miljoonan dollarin MarCO (Mars Cube One) -tehtävää, oli ensisijaisesti tarkoitus osoittaa, että pienillä avaruusaluksilla voidaan tutkia syvää avaruutta. Ryhmän jäsenet halusivat kuitenkin myös, että avaruusalukset auttaisivat viestinnän välittämisessä NASA:n InSight Mars -laskeutujalta jälkimmäisen laskeutumisyrityksen aikana 26. marraskuuta 2018.
Juuri päivää ennen laskeutumista MarCO-B ei kuitenkaan ”yhtäkkiä näkynyt” NASA:n Jet Propulsion Laboratorion (JPL) insinöörien etätarkistuksessa, operaation pääinsinööri Andrew Klesh sanoi esitelmöidessään täällä perjantaina (25.10.) pidetyssä kansainvälisessä astronauttikongressissa.
Suhteessa:
Ryhmä vietti koko päivän tarkastelemalla vikapuuta ongelman korjaamiseksi, Klesh muistutti. ”Seuraavana aamuna kello 6.05 MarCO-B ilmaantui juuri ajallaan”, ja ilmeisesti se toipui automaattisesti asento-ohjausongelmasta, Klesh sanoi. Hän kertoi ylpeänä tehtävän johtajille kello 6.30, että molemmat kubesatelliitit olivat valmiina lähtöön.
Mutta sitten, ”45 minuuttia myöhemmin”, hän sanoi, ”MarCO-A katosi.”
Tällöin oli liian myöhäistä tehdä muutoksia. JPL oli jo lähettänyt viimeiset komennot InSightille ja MarCOlle NASAn Deep Space Network (DSN) -teleskooppiverkon kautta, joka viestii kaukana aurinkokunnassa olevien avaruusalusten kanssa. Insinöörit saattoivat siis vain katsella ja odottaa. ”Emme tienneet, mitä muutaman tunnin kuluttua tapahtuisi”, Klesh sanoi.
Ryhmän onneksi MarCO-A (ja sen kaksonen) ponnahtivat kumpikin tietoliikenneyhteyteen kello 12.14 ja onnistuivat välittämään tietoja InSightin laskeutumisesta, jolloin ne lähettivät arvokasta tietoa vaarallisesta maahantulo-, laskeutumis- ja laskeutumisvaiheesta NASA:n insinööreille tulevien avaruuslentojen suunnittelua varten. MarCO-B otti jopa dramaattisen jäähyväiskuvan Marsista 200 dollarin kameralla, mikä on melkoinen saavutus salkun kokoiselta luotaimelta, joka on mukana teknologian esittelytehtävässä. (MarCO-A ja MarCO-B eivät yrittäneet laskeutua Punaiselle planeetalle; molemmat avaruusalukset lensivät Marsin ohi ja jatkoivat matkaa.)
Parasta oli, että InSight laskeutui turvallisesti, ja tiimi sai selville, miksi MarCO-A oli hetkeksi kadonnut. Satelliitin tähtipaikannuslaite, jota käytetään navigointiin, ”sokeutui Marsin auringonpaisteesta”, Klesh sanoi.
”Tämä on jälleen yksi oppitunti matkan varrella: Kyse ei ole vain siitä, mitä tapahtuu tehtävän alussa, vaan myös siitä, mitä tapahtuu, kun pääsee itse toiselle planeetalle”, Klesh lisäsi.
MarCO, ensimmäinen Maan kiertoradalta lähtenyt cubesat-lähetys, on ensimmäinen tällainen avaruusalusjoukko, joka selviytyy planeetalle saapumisesta. ”Tästä ei yleensä tarvitse huolehtia pienten avaruusalusten kanssa”, Klesh myönsi.
Suhteessa: NASA:n InSight Mars Lander: Amazing Landing Day Photos!
Imaging danger
Ajatus MarCO:sta syntyi alun perin siksi, että Nasan Mars Reconnaissance Orbiter ei olisi oikealla kiertorata-alueella säteilemässä InSightin tietoja kotiin laskeutumisen aikana, Klesh sanoi. InSight-tiimi halusi ehdottomasti laskeutumisdataa, koska ”ihmiskunta on epäonnistunut useammin kuin onnistunut” avaruusalusten laskeutumisessa turvallisesti punaiselle planeetalle.
Ratkaisu oli siis kaksi kuutiosatelliittia, jotka kulkivat ”turistiluokassa” yhden United Launch Alliancen Atlas V -rakettivaiheen suuttimen vieressä, joka nosti InSightin Maapallon pinnalta maaliskuussa 2018. (InSight oli ”ensimmäisessä luokassa” raketin suojakuoressa ja nautti paljon tasaisemmasta kyydistä, Klesh vitsaili.)
Klesh näytti videon, jossa JPL:n väki ilmaisee (leikkisää) skeptisyyttään ehdotusta kohtaan, ja yksi jopa kohautti dramaattisesti olkapäitään kameran edessä. ”On aina hienoa saada kollegoiden tuki”, Klesh sanoi yleisön nauraessa.
Mutta konsepti osoittautui lopulta arvokkaaksi, kun NASA yrittää puristaa kaiken irti planeettojenvälisistä tehtävistään. Virasto kehittää jo lisää kuutiosatelliitteja Maan kiertoradan ulkopuolelle, kuten Lunar Flashlight, joka kurkistaa kuun kraattereihin, ja NEA (Near-Earth Asteroid) Scout, joka kerää tietoja planeetan ohi vilistävistä pienistä maailmoista. Nämä kaksi pientä luotainta ja joukko muita on tarkoitus lennättää NASAn uuden Space Launch System -raketin ensimmäisellä laukaisulla vuonna 2020 tai 2021.
MarCO:lla oli mukanaan innovatiivista teknologiaa yhteydenpitoon DSN:n kanssa, ja ensimmäiset päivät avaruudessa sujuivat suunnitelmien mukaan. Kaksi pientä alusta irrottautuivat Atlas V:stä, suorittivat lennon aikana simulaation tehtävistään Marsissa ja läpäisivät rutiinitarkastukset.
Mutta matkan varrella MarCO-B:n yhteen polttoaineletkuun tuli vuoto. Ryhmä lainasi näytelmän NASAn planeettoja metsästävän Kepler-avaruusteleskoopin pitkästä tehtävästä ja käytti auringosta tulevaa jatkuvaa hiukkasvirtaa eli auringon säteilypainetta pitääkseen tuon cubesatin oikeassa asennossa.
Klesh sanoi olevansa ylpeä MarCOn tuloksista: Marsista lähetetyistä kuvista, kyvystä välittää takaisin 97 prosenttia tehtävän keräämästä datasta ja niin suuresta maailmanlaajuisesta mediakohusta, että tehtävä sai 5 miljardia medianäkyvyyttä. ”Otimme melkoisen askeleen eteenpäin, kun matkasimme … Marsiin”, Klesh sanoi. ”Muutimme käsitystä saavutettavasta.”
- Tämä interplanetaarisen kuutioaseman ottama jäähyväiskuva Marsista on aivan uskomaton
- Kuutioasemat: Tiny, Versatile Spacecraft Explained (Infographic)
- ’Dinks and Donks’ and Marsquakes: Hear Weird Red Planet Sounds from a NASA Lander
Follow Elizabeth Howell on Twitter @howellspace. Seuraa meitä Twitterissä @Spacedotcom ja Facebookissa.
Uudemmat uutiset