”Skyhawk on edelleen yksi kaikkien aikojen joustavimmista tehtäväkoneista.”
Duglasin A-4 Skyhawk on edelleen yksi kaikkien aikojen joustavimmista tehtäväkoneista, sillä sen monipuolinen käyttöikä alkoi vuonna 1956 Yhdysvaltain laivaston VA-72-hyökkäyslentolaivueelle tehdyllä ensimmäisellä toimituksella, ja se jatkuu nykypäivään asti, jolloin se on edelleen monien maailman ilmavoimien käytössä. Skyhawk tunnetaan kevyestä ja pienestä rungostaan, jota tukee tehokas J52-P8-turbiinimoottori. Skyhawkia kutsuttiin pian suunnittelijansa Ed Heinemannin mukaan ”Heinemann’s Hot Rodiksi”. Tyyppi palveli monissa Yhdysvaltain laivaston ja merijalkaväen laivueissa kevyenä hyökkäyslentokoneena ja jopa kouluttajana sekä yksi- että kaksipaikkaisena versiona. Vaikka koneen tuotanto lopetettiin vuonna 1979, sillä lennetään edelleen maailmanlaajuisesti.
Douglas TA-4J Skyhawk, rakennusnumero 13590, toimitettiin Yhdysvaltain laivastolle ja hyväksyttiin kalustoon 24. heinäkuuta 1967. Koneelle annettiin Bureau-numero 153524. ”524” määrättiin välittömästi VF-126:een Miramar NAS:ssa. Vuonna 1967 Skyhawk oli poistumassa laivaston päähyökkäyslentokoneena, VA 126, A-4-laivaston mittarikoulutuslaivue, joka tunnettiin nimellä Fighting Seahawks, nimettiin uudelleen VF-126 Banditsiksi. VF-126 aloitti länsirannikon torjuntalennot Miramarista huhtikuussa 1967. Sen tehtävänä oli antaa vastustajakoulutusta, ja se jatkoi Skyhawkin käyttöä tässä tehtävässä sen pienen koon, poikkeuksellisen ohjattavuuden ja savuttoman moottorin vuoksi, kunnes laivue lakkautettiin vuonna 1994. Lyhyen aikaa VF-126:n alaisuudessa toimi elokuuhun 1972 asti Naval Fighter Weapons School (Top Gun). Top Gun hoiti merivoimien lentäjien ilmataistelukursseja, kun taas VF-126 hoiti ”jokapäiväistä” vastustajatehtävää tukien länsirannikon F-4- ja F-14-laivueita.
Heinäkuusta 1967 syyskuuhun 1967 ”524” lensi säännöllisesti ja keräsi tuona lyhyenä ajanjaksona 66,9 tuntia lentoaikaa. Syyskuun 9. päivänä ”524” vaurioitui maaonnettomuudessa. Kirjanpidon mukaan koneen keulaosaan tuli vakavia vaurioita, jotka edellyttivät nokkatelineen ja rungon etuosan rakenteiden korjaamista. Korjaus kesti 8 kuukautta, ja kone palautettiin palvelukseen vasta kesäkuussa 1968.
”524” jatkoi lentämistä VF-126:ssa huhtikuuhun 1976 asti. Lähes kymmenen vuoden aikana sen jälkeen, kun kone siirrettiin VF-126 Banditsiin, laivue oli lentänyt koneella 3592 tuntia.
Kone aloitti uudet tehtävänsä National Parachute Test Rangen tukena Naval Air Facility El Centro -lentoasemalla välittömästi sen jälkeen, kun se oli siirretty VF-126:sta. Vaikka ”524:n” käyttö NPTR:ssä on tällä hetkellä epäselvää, NPTR oli ilmailun pelastautumisjärjestelmien testaukseen, arviointiin ja suunnitteluun keskittyvän tutkimuksen keskus. Kone toimi NPTR:ssä huhtikuusta 1976 tammikuuhun 1979. 524:llä lennettiin NPTR:ssä ollessaan harvoin, ja sille kertyi tuona aikana vain 275 lentotuntia.
Vaikka TA-4F oli määrätty National Parachute Test Rangeen, varsinainen valvontaviranomainen oli Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Tämä valvontaviranomainen siirsi TA-4F BuNo 153524:n merivoimien lentotestauskeskukseen NATC Patuxent Riveriin, Marylandiin. Kone määrättiin asetestilaivueeseen. Yksikössä ollessaan ”524:ää” käytettiin erilaisten aseiden ja laitteiden testaamiseen. Se toimi tässä ominaisuudessa tammikuusta 1979 kesäkuuhun 1983. Aseiden testauksessa ollessaan ”524” keräsi 958 lentotuntia.
Aseiden testauksessa ollessaan ”524” määrättiin heinäkuussa 1983 kansalliselle koelentäjäkoululle (National Test Pilots School), joka sijaitsi myös Pax Riverissä. Kone siirrettiin virallisesti valvovalle virastolle, Naval Air Systems Commandille.
”524” käytettiin lentotestien arviointilentokoneena, ja siinä kuljetettiin usein tietopaketteja ja ohjaamon takaosan kamerajärjestelmiä lentoinstrumenttien dokumentoimiseksi. Konetta käytettiin myös TPS-opiskelijoiden opetuskoneena. Se oli yksi neljästä TPS:lle osoitetusta TA-4:stä. Kone ”524” toimi tässä tehtävässä 5. elokuuta 1994 asti. Kaikki neljä TPS:n TA-4-konetta lennätettiin lentokoneiden huolto- ja kunnostuskeskukseen Tucsoniin, Arizonaan. Tällä hetkellä BuNo 153524 ja sen sisaralukset katsottiin tarpeettomiksi Yhdysvaltain laivaston tarpeisiin. ”524” oli suorittanut merivoimien palveluksessa yhteensä 6496,6 tuntia.
Collings-säätiölle myönnettiin kongressin toimesta Douglas TA-4 Skyhawk lokakuussa 2000. Tarkasteltuaan useita AMARC:n varastossa olevia koneita BuNo 153524 valittiin koneen yleisen kunnon ja sen vähäisten lentokonetuntien vuoksi. Kone poistettiin AMARC:n varastosta Tucsonissa tasan vuosi sen jälkeen, kun laki oli allekirjoitettu. Neuvottelut laivaston lakimiesten kanssa olivat työläitä, kun pyrimme saamaan lahjakirjan valmiiksi ja siirtämään puuttuvat osat. Neljän vuoden tuskallisten viivästysten jälkeen tarvittavien osien siirto saatiin vihdoin päätökseen keväällä ja kesällä 2004.
Skyhawk purettiin Tucsonissa loppukesästä ja kuljetettiin kuorma-autolla AvCraftin tiloihin Myrtle Beachiin, SC:hen. Se saapui lopulta 3. lokakuuta 2004. Uudelleen kokoaminen ja lentokuntoon saattaminen sekä tarvittavat korjaukset aloitettiin heti saapumisen jälkeen. Prosessin nopeuttamiseksi päätettiin ottaa mukaan Uudessa-Seelannissa toimivan Safe Air Ltd:n tunnettuja A-4-asiantuntijoita, jotka lisäävät asiantuntemustaan prosessiin, jotta koneen entisöinti vastaisi Collings Foundationin lentävältä kokoelmaltaan odottamaa korkeaa laatua. Asiantuntijat Ian Ginders, Norm Tse ja Dave Meikle kokosivat koneen uudelleen ja suorittivat sekä A- että B-vaiheen tarkastukset. SafeAir on tunnustetusti maailman johtavia Skyhawkasiantuntijoita, ja yhdessä AvCraftin erikoisliikkeiden avun kanssa TA-4J-projekti oli aikataulussa, ja moottorit saatiin käyntiin joulukuussa 2004. Olemme kiitollisia AvCraftin toimitusjohtajalle Ben Bartelille hänen anteliaasta rahoituksestaan hankkeelle.
Ensimmäinen lento sen jälkeen, kun ”524” oli alun perin jäänyt laivaston eläkkeelle, tehtiin 15. joulukuuta 2004 Myrtle Beachissa, Etelä-Carolinassa kapteeni Bert Zellerin (USNR) johdolla.
Lento sujui ilman vaaratilanteita, ja laskeutumisen yhteydessä puututtiin muutamaan pieneen vikailmoitukseen.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 siirtyi sen jälkeen Av Source Westiin, Midlandiin, Texasiin, jossa sille tehtiin uusi maalaus. Av Source West jäljitteli maalausta, jota DaNangissa Vietnamin sodan aikana sijainneen H&MS 11:n, Playboysin, koneet käyttivät. Kiitokset Hentzen Coatingsille Milwaukeesta, Wisconsinista, pohjamaalin ja maalin toimittamisesta tämän projektin loppuunsaattamiseksi.
Playboys oli täysin vapaaehtoinen nopean etenemislennonjohdon nopean ilmavalvonnan yksikkö, joka toimi tammikuusta 1969 syyskuun 14. päivään 1970, jolloin Playboysin operaatio peruutettiin amerikkalaisten voimavarojen asteittaisen vähentämisen vuoksi. Playboysin olemassaolon aikana ne ohjasivat muita hävittäjälentokoneita maajoukkojen tukemiseen sekä Ho Chi Minhin polulla liikkuvien vihollisen voimavarojen tunnistamiseen ja tuhoamiseen.
Playboysin lentohenkilöstön kokonaismäärä oli ohjelman voimassaoloaikana 57. Playboyt tekivät tiivistä yhteistyötä USAF:n F100F Misty FAC -lentäjien kanssa, jotka lensivät ajoittain TA-4F-koneilla. Tämä tiivis yhteistyö Mystien kanssa auttoi merkittävästi merijalkaväen sotilaita, jotka taistelivat Pohjois-Vietnamin kantajoukkoja vastaan Laosin ja Etelä-Vietnamin rajalla. Monien mielestä yksi Vietnamin sodan menestyksekkäimmistä operaatioista oli se, että Playboyt auttoivat tunnistamaan vihollisen huoltoalueita, paikansivat ja tuhosivat kranaatinheitin- ja rakettiasemia ja tarjosivat tietoliikenneyhteyksiä iskukoneiden ja maajoukkojen välillä.
Lentäjien puutteen ja saavuttamansa ammattimaisen maineen vuoksi Playboyt alkoivat houkutella lentäjiä MAG-12:n ja MAG-13:n A-4-, F-4- ja A-6-yhdyskunnista.
Playboysin olemassaolon aikana kolme lentokonetta menetettiin vihollisen tulituksen vuoksi. Jolly Green Giant -helikopterit pelastivat kaikki kolme miehistöä. Lähes vuoden kestäneen taistelutoiminnan aikana ainoa menetetty Playboy oli everstiluutnantti Larry ”Robbie” Robinson. Hän lensi F-4B Phantomilla saattaessaan Playboy TA-4:ää.
Collings Foundation on ylpeä voidessaan kunnioittaa kaikkien Vietnamin veteraanien muistoa palauttamalla Playboy-värit taivaalle. Skyhawk BuNo 153524 liittyy säätiön F-4D Phantom II:n ja UH-1E:n (VMO-2 ja VMO-6) kanssa Viet Nam Memorial Flight -lentoon lentonäytöskaudella 2008. Skyhawk osallistuu myös Collings Foundationin TA-4J / F-4 Phantom II -lentokoulutusohjelmaan Houstonin kampuksella.