Shakespearen näytelmien määritteleminen ”romanttisiksi näytelmiksi” on suhteellisen uusi asia. Shakespearen näytelmät on perinteisesti luokiteltu ’komedioiksi’, ’historioiksi’, ’romaaniksi’ tai ’tragedioiksi’, mutta kun aika kului ja tutkijat alkoivat pitää Shakespearea häntä kaikkien aikojen suurimpana englantilaisena kirjailijana, akateemikot, tutkijat ja kriitikot alkoivat tutkia hänen näytelmiään tarkemmin. Vanhojen kategorioiden hyväksyminen kävi vaikeaksi, koska monet näytelmistä kieltäytyivät mahtumasta näihin kategorioihin, joten niitä alettiin kuvata eri tavoin.
Kun Shakespeare lähestyi uransa loppua, hän kiinnostui yhä enemmän joistakin ajatuksista, joita hän oli koskettanut aiemmissa näytelmissään. Shakespeare käytti teemoja, kuten luonnon lunastavia ominaisuuksia vastakohtana kaupunki- ja hovielämän turmeltuneelle jähmeydelle; uudistumista, jota nuorempi sukupolvi edusti; ja kohtaamisia henkisten kokemusten kanssa. Sen sijaan, että virheelliset hahmot kuolisivat puutteidensa vuoksi, kuten Macbethin kaltaisissa aristoteelisemmissa malleissa, heidät saattoi lunastaa tytär tai luonto tai näiden yhdistelmä. Hahmo saattoi katua virheitään ja pahoja tekojaan ja sai elää, aloittaa uuden elämän, jonka nuo asiat olivat opettaneet hänelle.
Näissä myöhäisnäytelmissä oli komedian ja tragedian elementtejä sekä laajempi elämänkatsomus. Niistä on muodostunut uusi luokitus, jonka tutkijat ovat nimenneet romaanin näytelmiksi. Romaanin näytelmiksi yleisesti hyväksyttyjä Shakespearen näytelmiä ovat:
- Perikles
- Cymbeline
- Talven tarina
- Temppeli
Yhteistä näille neljälle näytelmälle on se, että niissä ratkaistaan jokin kauan sitten tapahtunut konflikti tai vääryys; että syyllinen välttää kuoleman sydämellisellä ja täydellisellä katumuksella; ja että poikkeukselliset tapahtumat, kuten haaksirikot, epätodennäköiset naamioitumiset ja yliluonnolliset tapahtumat, toimivat dramaattisina keinoina. Näytelmiin kuuluu myös hajallaan olevien perheiden jälleenyhdistyminen. Kun komedioissa on onnellinen loppu, jossa kaikki hahmot ovat parisuhteessa rakkaudessa ja onnellisina, romanttisissa näytelmissä on parisuhteita ja onnellisia loppuja, mutta niihin liittyy aina kaikkien muistoissa piilevien epämiellyttävien tapahtumien synkkiä varjoja. Näitä näytelmiä kutsutaan myös ”tragikomedioiksi.”
Vaikka Shakespearen kaikista näytelmistä löytyy kaunista runoutta, hän näyttää pyrkivän erityisesti runollisuuteen romanttisissa näytelmissä. Näiden romanttisten näytelmien kauniit kohdat ovat suosittuja lausumiskappaleita, ja jotkut viimeisen puolen vuosisadan parhaista säveltäjistä ovat säveltäneet niitä.
Eteläsudanilainen teatteriryhmä esittää Shakespearen romanttisen näytelmän Cymbeline
Muut Shakespearen näytelmätyypit
Komedianäytelmät
Historiannäytelmät
Katsausnäytelmät
Maskeerausnäytelmät
Moraalinäytelmät
Problematiikkanäytelmät
Roomalaisnäytelmät
Romanttiset näytelmät
Tragedianäytelmät
Tragikomedianäytelmät