Aivan kuin kuukausien viettäminen avaruudessa ei olisi tarpeeksi haastavaa, eräs astronautti käyttää aikaa myös maratonien ja triathlonin juoksemiseen avaruudessa. Sunita Williams, joka ottaa komennon kansainvälisellä avaruusasemalla syyskuussa 2012, on ottanut uuden tavan pysyä kunnossa planeetan ulkopuolella. Tutustutaanpa tähän hämmästyttävään astronauttiin.
Varhaiselämä
Syntynyt 19. syyskuuta 1965 Euclidissa, Ohiossa, Sunita Pandya Krishna oli nuorin kolmesta lapsesta. Isä oli neurotieteilijä ja äiti työskenteli röntgenteknikkona, joten Sunita varttui aivojen piirrosten kanssa ympäri taloa ja pyrki eläinlääkäriksi.
Kerrottuaan isästään, joka muutti veljiensä kanssa Intiasta, Williams sanoi: ”Työskennellessään yliopistossa ja tultuaan Amerikkaan ilman paljon infrastruktuuria – ajattelen kotoa lähtemistä toiseen maahan – se tuntuu uskaliaammalta kuin asiat, joita minä olen tehnyt.”
Hänen elämänsä sai syvällisen käänteen, kun hänen vanhempi veljensä kävi Yhdysvaltain merivoimien akatemiaa ja ehdotti, että hän harkitsisi sitä, koska hän eli aktiivista elämää. Hän päätti seurata miehen esimerkkiä, ja vuonna 1987 hän valmistui akatemiasta luonnontieteiden kandidaatiksi.
Sunitasta tuli helikopterilentäjä, ja hän palveli Välimerellä, Punaisellamerellä ja Persianlahdella Desert Shield -operaation tukena. Vuonna 1993 hän valmistui Yhdysvaltain laivaston koelentäjäkoulusta ja suoritti koelentoja erilaisilla sotilashelikoptereilla. Vuonna 1995 hän suoritti maisterin tutkinnon tekniikan johtamisesta. Hän oli sijoitettuna USS Saipanilla, kun hänet valittiin astronauttiohjelmaan.
”Älä anna kenenkään sanoa sinulle: ’Et pysty siihen’. Se on suurin asia – minulla oli yksi joukko-osaston komentaja : ’Astronauttina oleminen on suihkukoneiden lentäjiä varten, ei helikopterilentäjiä varten’. Jos tiedät, että se on se, mitä haluat, sinun on vain pyrittävä siihen. Teet parhaasi siinä, mitä teet, ja otat selvää, mitä sinun on tehtävä, jotta pääset tälle alalle.”
Sunita on tehnyt yli 3 000 lentotuntia yli 30 eri lentokoneella. Hän on naimisissa Michael Williamsin kanssa.
Räjähdys
Williams haki astronauttiohjelmaan kahdesti, sillä hän saavutti maisterin tutkinnon ensimmäisen yrityksen jälkeen. Hän aloitti ohjelman elokuussa 1998, ja koulutus- ja arviointijakson jälkeen hän matkusti Moskovaan työskentelemään Venäjän avaruusjärjestön kanssa niiden osallistuessa kansainvälisen avaruusaseman (ISS) rakentamiseen. Vuonna 2002 hän vietti yhdeksän päivää veden alla Aquarius-habitaatissa Floridan rannikon edustalla osana NEEMO2-tutkimuslentoa.
”Nauti siitä, mitä teet, pärjäät siinä luonnollisesti hyvin, ja jos jotain tulee, se on vain bonus.”
Williams laukesi avaruuteen ensimmäistä kertaa 9. joulukuuta 2006 sukkula Discoveryn kyydissä osana ISS:n 14. retkikuntaa. Hän pysyi avaruudessa 26. huhtikuuta 2007 asti. Siellä ollessaan hän teki naisten maailmanennätyksen neljän avaruuskävelyn aikana viettämällä 29 tuntia ja 17 minuuttia aseman ulkopuolella. (Ennätystä pitää nyt hallussaan Peggy Whitson, joka on viettänyt kuuden avaruuskävelyn aikana lähes 40 tuntia avaruusaluksen ulkopuolella). Avaruudessa viettämiensä 195 päivän aikana Williams teki myös uuden naisennätyksen.
Williams on toinen intialaista syntyperää oleva nainen, joka on käynyt avaruudessa. Kalpana Chawla teki kaksi sukkulalentoa, ensimmäisen Columbialla vuonna 1997. Hänen toinen lentonsa, niin ikään Columbialla, päättyi tragediaan, kun sukkula hajosi palaamisen aikana 1. helmikuuta 2003.
Avaruudessa ollessaan Williams osallistui Bostonin maratoniin ja juoksi ISS:n juoksumatolla 26,2 mailin (42 kilometrin) matkan 4 tunnissa, 23 minuutissa ja 10 sekunnissa – tämä oli ensimmäinen kerta, kun osallistuja on kilpaillut kilpailussa kiertoradalta. Hän myös leikkasi kiertoradalla ollessaan pitkät, hulmuavat hiuksensa lahjoittaakseen ne Locks of Love -nimiselle voittoa tavoittelemattomalle järjestölle, joka tarjoaa hiuslisäkkeitä lapsille, jotka kärsivät pitkäaikaisesta hiustenlähdöstä lääketieteellisten ongelmien vuoksi.
14. heinäkuuta 2012 Williams matkusti jälleen kansainväliselle avaruusasemalle, jossa hän viipyy tammikuuhun 2013 asti. Syyskuussa 2012 Williamsista tulee toinen nainen, joka ottaa ISS:n komennon Expedition 33:lle. Komentamiseen liittyvistä paineista huolimatta hän aikoo kuitenkin osallistua Nautica Malibu Triathloniin samassa kuussa uiden, pyöräillen ja juosten avaruudesta.
– Nola Taylor Redd
(Lainaukset Niralia Magazine online -lehden haastattelusta, numero 20, huhtikuu 2008.)
Uudemmat uutiset