« Ce que nous mesurons vraiment avec les marshmallows n’est pas la volonté… C’est beaucoup plus important que cela. Cette tâche oblige les enfants à trouver un moyen de faire fonctionner la situation pour eux. Ils veulent la deuxième guimauve, mais comment l’obtenir ? »-Walter Mischel
On peut considérer l’autodiscipline comme la capacité de se gérer pour atteindre ses objectifs. Dans les expériences Marshmallow de Walter Mischel, il a testé combien de temps un enfant peut résister à manger une friandise, si cela signifie qu’il obtiendra ensuite deux friandises qu’il désire vraiment. En d’autres termes, l’enfant a-t-il l’autodiscipline nécessaire pour contrôler ses impulsions afin d’atteindre son objectif ?
(Et oui, il s’agissait d’enfants qui VOULAIENT réellement la deuxième friandise, et qui faisaient confiance à l’interviewer pour la leur donner. Si vous vous demandez si nous pouvons tirer des conclusions valables de cette expérience, vous voudrez bien commencer par notre dernier billet : Est-ce important que votre enfant ait du self-contrôle ?)
La partie qui est intéressante dans l’expérience de la guimauve pour moi est que ˆ si un enfant de 4 ans (qui voulait une deuxième friandise et faisait confiance à l’expérimentateur) pouvait se contrôler pour ne pas manger la friandise, ils sont devenus des adultes plus heureux.
Je pense que c’est parce que ces enfants pouvaient gérer leurs impulsions pour atteindre leurs objectifs. Notre capacité à gérer nos émotions et nos impulsions est essentielle si nous voulons atteindre nos objectifs, qu’il s’agisse de s’entendre dans la cour de récréation ou de conserver un emploi. Et les adultes qui échouent de manière répétée à réaliser leurs aspirations dans la vie sont certainement moins heureux.
Pour clarifier cette question, nous pourrions vouloir penser à ce trait comme à une « régulation émotionnelle » plutôt qu’à une « autodiscipline ». (Mischel lui-même a dit que cette expérience – et tout « contrôle de soi » – consiste à être capable de gérer les émotions « chaudes » suffisamment bien pour résister aux tentations qui, autrement, nous font dérailler pour atteindre nos objectifs.)
La bonne nouvelle est qu’il existe des moyens pour les parents d’aider leurs enfants à construire des cerveaux qui sont meilleurs pour l’autorégulation (c’est-à-dire le contrôle de soi.)
Regardons les étapes.
1. Le fondement de l’autocontrôle est la confiance.
Les parents qui sont attentifs aux besoins des enfants favorisent la confiance. Lorsque le nourrisson affamé se réveille en pleurant et que le parent le prend et le nourrit, il apprend à avoir confiance que la nourriture viendra. Au bout d’un certain temps, cet enfant finira par croire qu’il obtiendra effectivement la friandise qu’on lui a promise, et qu’il n’a donc pas besoin de la manger tout de suite. Et il sera capable de calmer sa propre impatience et son inquiétude pour se gérer dans des situations stressantes. Les parents aident leurs enfants à atteindre plus rapidement ce stade de maturité relative chaque fois qu’ils apaisent l’anxiété et favorisent un sentiment de sécurité et d’acceptation.
Non surprenant, lorsque le test de la guimauve est manipulé de façon à ce que l’enfant ait plus confiance en l’expérimentateur, l’enfant est capable d’attendre plus longtemps pour manger la guimauve. Lorsque l’enfant a moins confiance en l’expérimentateur, il mange la guimauve plus tôt. Ne le feriez-vous pas ?
2. Les enfants apprennent la régulation émotionnelle à partir de notre modélisation.
Les bases
- Qu’est-ce que le contrôle de soi ?
- Trouver un thérapeute pour aider à la maîtrise de soi
Les parents qui désamorcent les drames et apaisent la contrariété de leur enfant aident ce dernier à construire un cerveau qui se calme plus facilement. Chaque fois qu’un enfant est apaisé, son cerveau renforce les voies neuronales pour apaiser et réguler les émotions, ce qui lui permettra éventuellement de s’apaiser lui-même.
A l’inverse, lorsque les parents ne peuvent pas gérer leurs propres émotions et réagissent avec colère, ou prennent le comportement difficile de leur enfant personnellement, l’enfant reçoit un message clair que la vie est pleine d’urgences et qu’il doit rester mobilisé pour se protéger et attaquer. Elle construit un système neuronal vigilant qui s’intensifie facilement et a plus de mal à se calmer, ce qui lui rend difficile de contrôler ses émotions et son comportement.
Donc, l’une des choses les plus importantes que vous pouvez faire pour aider votre enfant à apprendre la maîtrise de soi est de réguler vos propres émotions, afin de pouvoir rester calme et patient avec votre enfant.
3. La capacité de maîtrise de soi du cerveau augmente avec la pratique.
Les tout-petits n’ont pas la capacité de résister à une friandise laissée à leur disposition, alors que 30 % des enfants de 4 ans et pratiquement tous les adultes y parviennent. Qu’est-ce qui fait la différence ? Le cortex préfrontal, qui est à peine développé chez un enfant de 2 ans et atteint sa maturité vers l’âge de 25 ans. Mais la vitesse de développement du cortex préfrontal et son efficacité varient considérablement d’un âge à l’autre. Comment renforcer le cortex préfrontal ? La pratique!
Certaines personnes ont émis la théorie que les enfants qui sont « plus intelligents » sont ceux qui sont capables d’attendre. Mais l' »intelligence » n’est pas statique, et ce n’est pas seulement une capacité innée. Elle dépend de la capacité à contrôler ses impulsions, dont nous savons qu’elle est renforcée chaque fois que l’enfant CHOISIT de le faire. Toute action répétée renforce le cerveau. Encore une fois : La pratique!
Les lectures essentielles de l’autocontrôle
Le cerveau change en fonction d’une expérience qui est répétée. Chaque fois que les enfants abandonnent volontairement quelque chose qu’ils veulent pour quelque chose qu’ils veulent davantage, ils construisent les voies neuronales dans le cortex frontal qui sont associées à l’autodiscipline.
Notez que s’il n’a jamais à lâcher quelque chose qu’il veut, il n’a pas la chance de s’exercer à se contrôler. L’enfant ne pratique l’autodiscipline que lorsqu’il a un objectif – par exemple, deux guimauves bientôt (ou peut-être l’approbation de sa mère) – qui est plus important pour lui que son désir immédiat – par exemple, une guimauve immédiatement (ou peut-être faire tomber sa petite sœur.) C’est pourquoi l’éducation permissive, qui ne demande pas aux enfants de se gérer en fonction de limites appropriées, n’aide pas les enfants à apprendre l’autorégulation.
4. L’autorégulation consiste à choisir de renoncer à ce que l’on veut pour quelque chose que l’on veut davantage.
Notez que cela ne se produit pas à moins que ce soit l’objectif de l’enfant. Quand il est obligé de renoncer à quelque chose, il ne pratique pas l’autodiscipline. Le cortex préfrontal s’exerce à l’autodiscipline chaque fois qu’il choisit de renoncer à quelque chose (cette friandise dans l’assiette) pour quelque chose qu’il désire davantage (dans ce cas, deux friandises.) Lorsqu’ils sont jeunes, les enfants renoncent quotidiennement à des centaines d’impulsions (attraper la barre chocolatée dans la file d’attente du supermarché, jeter leur gobelet à travers la pièce, faire pipi par terre….)
Pourquoi un enfant choisirait-il de surmonter son impulsion lorsqu’il veut faire quelque chose ? Parce qu’il y a quelque chose qu’il veut plus que son impulsion immédiate. Ce quelque chose, c’est son lien chaleureux avec le parent, tant que ce lien inclut le sentiment qu’elle est valorisée et capable de répondre à ses besoins. Au fil du temps, à mesure qu’elle fait des choix constructifs, elle commence à se voir comme une personne qui agit d’une certaine manière. (« Je suis quelqu’un qui se lave les mains avant de manger…. qui utilise mes mots quand je suis en colère… qui fait mes devoirs »). Ainsi, avec le temps, ce qui motive son autodiscipline (ou ce qu’elle désire plus que son impulsion immédiate) est un sentiment de maîtrise et d’identité positive.
5. L’autocontrôle commence par le Soi.
Notez que l’enfant doit faire le choix de renoncer à ce qu’il veut dans l’instant pour quelque chose qu’il veut davantage ; il ne peut pas se sentir forcé. Il s’agit d’autodiscipline, ce qui signifie que la motivation doit être interne.
(Alfie Kohn, avec qui je suis d’accord sur la plupart des questions parentales, se demande si « l’autodiscipline » est même un trait souhaitable à encourager. Il la définit cependant très différemment de moi : « mobiliser sa volonté pour accomplir des choses qui sont généralement considérées comme souhaitables. » Ce n’est pas de l' »autodiscipline » telle que je la définis, car les objectifs viennent de l’extérieur de nous).
Donc, en tant que parent, « obliger » votre enfant à pratiquer l’auto-contrôle n’aidera pas le cerveau à développer l’auto-contrôle. Au lieu de cela, trouvez des situations où votre enfant veut exercer la maîtrise de soi. Par exemple :
- Jouer à « Simon Says » ou à des jeux similaires.
- Lorsque votre enfant se heurte à un obstacle dans la poursuite d’une de ses passions, exprimez votre conviction : « Oui, c’est difficile…. Les choses difficiles valent la peine d’être faites… Tu peux faire des choses difficiles … Tu as déjà fait des choses difficiles auparavant, comme x et y….. Je suis là pour te donner du soutien pendant que tu fais cette chose difficile ! ».
6. Les limites empathiques permettent aux enfants de s’exercer à l’autodiscipline.
Chaque fois que nous fixons une limite que notre enfant accepte, il s’exerce à la maîtrise de soi. Bien sûr, elle préférerait continuer à jouer, mais elle se met dans le bain parce qu’il y a quelque chose qu’elle veut plus que de jouer toute la nuit. Non, pas pour éclabousser toute la salle de bain. Ce qu’elle veut, c’est le lien affectueux avec ses parents.
Donc la punition n’encourage pas l’autodiscipline, parce que l’enfant ne choisit pas réellement d’arrêter ce qu’il faisait ; on le force.
Notez que la permissivité n’encourage pas l’autodiscipline parce que l’enfant ne ressent pas le besoin de s’arrêter. Fixer une limite avec compréhension, de sorte que votre enfant soit prêt à l’accepter, est ce qui aide votre enfant à développer son autodiscipline.
7. L’attente est une bonne pratique – jusqu’à un certain point.
Il existe une idée fausse courante, popularisée par Pam Druckerman dans Bringing Up Bébé ; que les enfants en France apprennent à mieux se maîtriser que les enfants américains parce qu’ils sont formés tôt à attendre l’attention de leurs parents et à suivre des horaires rigides. Mais Mischel n’a jamais fait passer le test Marshmallow à des enfants français, et il n’y a donc aucune preuve qu’ils obtiennent de meilleurs résultats que les enfants américains. Et il n’existe aucune étude affirmant que les adultes français sont plus autodisciplinés que les adultes américains. En fait, il n’y a aucune recherche montrant que les enfants ou les adultes français ont une meilleure maîtrise de soi que quiconque.
Nous savons également que les horaires rigides sont à l’opposé d’une éducation parentale réactive, et qu’une éducation parentale réactive est associée à un développement émotionnel plus sain, donc au moins cette partie de la théorie de Druckerman ne résiste pas à la science bien établie.
Mais je pense que Druckerman a en partie raison en ce qui concerne la compétence de « l’attente ».
Nous savons que chaque fois que nous exerçons une maîtrise de soi, nous renforçons notre capacité à nous en servir pour atteindre nos objectifs. Il est donc vrai, comme l’affirme Druckerman, que les enfants qui s’exercent à « attendre » apprennent à tolérer l’attente, à croire que l’attente en vaudra la peine et à apprendre des stratégies pour attendre. Il y a toutefois une mise en garde importante :
L’attente n’aide les enfants à développer la maîtrise de soi que si nous avons d’abord observé les points 1 et 2, ci-dessus. En d’autres termes, si le parent fait attendre l’enfant plus longtemps que ce dont il est capable sur le plan du développement (sans l’apaiser comme dans le cas #1), son anxiété à l’idée que ses besoins soient satisfaits la submerge et elle apprend qu’elle doit crier pour obtenir ce qu’elle veut, plutôt que d’apprendre la maîtrise de soi. Et si le parent crie à l’enfant pour qu’il attende (comme dans le #2, ci-dessus), l’enfant apprend que c’est une urgence, ce qui sabote ses tentatives de maîtrise de soi.
De plus, le parent doit être disponible avec amour pour soutenir l’enfant afin qu’il puisse surmonter l’anxiété de l’attente. Pour prendre un autre exemple :
« Tu as tellement faim, je sais…. Les pâtes sont presque cuites… Viens, allons chercher la passoire pour pouvoir les égoutter. »
Ceci rassure l’enfant sur le fait que la nourriture va effectivement arriver, et lui enseigne la précieuse compétence de l’auto-distraction (qui est une compétence primaire utilisée par les enfants d’âge préscolaire qui réussissent le test de la guimauve). Si, au lieu de cela, le parent dit d’un ton sec : « Arrête de pleurnicher, tu n’es pas affamé, je vais aussi vite que je peux ! », l’enfant peut penser que le parent retient quelque chose dont il a besoin, et il ne reçoit aucune aide pour apprendre à attendre.
Est-ce qu’il apprend qu’il finit par être nourri ? Oui, mais pas sans une certaine anxiété en cours de route, ce qui ne l’aidera pas à résister à cette guimauve. Et puisqu’il a l’impression de lutter fréquemment contre son parent, il n’est pas incité à rester ouvert à l’influence parentale – alors pourquoi ne pas prendre toutes les guimauves qu’il peut quand il le peut ?
L’essentiel sur l’attente est que si nous pouvons encourager le développement de la maîtrise de soi en aidant avec empathie notre enfant à supporter l’inconfort, cela se retourne contre lui si les enfants pensent que nous les tourmentons. Heureusement, la vie donne aux enfants beaucoup de pratique de l’attente sans que nous l’orchestrions, car :
8. Les enfants apprennent naturellement la maîtrise de soi lorsqu’ils tentent de maîtriser leur monde.
Les enfants développent l’autodiscipline lorsqu’ils sont motivés par quelque chose d’important pour eux. Jouer avec d’autres enfants les oblige à gérer leurs émotions et leurs impulsions. Faire des biscuits leur demande d’attendre que les biscuits soient cuits. Devenir bon au football exige qu’ils s’entraînent à donner des coups de pied encore et encore.
Chaque fois qu’un enfant doit se gérer, il apprend une stratégie qui l’aide. Par exemple, les enfants qui sont capables de résister à la friandise sont compétents pour recentrer leur attention afin de se concentrer sur autre chose. Lorsque le chercheur quitte la pièce, ils se distraient. Après avoir regardé longuement la guimauve, un enfant l’ignorera et choisira le jouet le plus intéressant de l’étagère. Comment a-t-il appris cela ? Par l’expérience répétée de vouloir quelque chose suffisamment fort pour qu’il se régule lui-même pour l’obtenir.
Vous êtes inquiet que votre enfant puisse manger la guimauve ?
J’ai de bonnes nouvelles pour vous.
Mischel reconnaît qu’un « sous-ensemble substantiel de personnes ont échoué à la tâche de la guimauve à l’âge de 4 ans, mais ont fini par devenir des adultes à retardement élevé ». Les chercheurs mènent encore des études longitudinales pour comprendre comment ils y sont parvenus. Mais nous savons que la maîtrise de soi consiste à apprendre à réguler nos émotions, ce qui nous permet de réguler nos pensées et nos comportements.
Comme le dit Mischel : « Nous ne pouvons pas contrôler le monde, mais nous pouvons contrôler la façon dont nous y répondons. Une fois que vous réalisez que la volonté n’est qu’une question d’apprendre à contrôler votre attention et vos pensées, vous pouvez vraiment commencer à l’augmenter.
Donc, les dés ne sont pas jetés à l’âge de quatre ans. Le cerveau est comme un muscle – il se renforce tout au long de la vie, en fonction de la façon dont il est utilisé. Les parents qui sont sensibles aux émotions, qui fixent des limites empathiques, qui modèlent la régulation émotionnelle et qui encouragent les enfants à poursuivre leurs passions élèveront des enfants autodisciplinés, et cela est probablement vrai, que l’enfant réussisse ou non le test de la guimauve à l’âge de quatre ans.
Est-ce que cela donne l’impression que la propre autodiscipline des parents prédit celle de l’enfant ? Bien sûr. Mais c’est une autre étude.