En 1872, à l’âge de seize ans, Charles Blair Macdonald quitte Chicago et traverse l’Atlantique sur un bateau à aubes pour aller vivre avec son grand-père à St Andrews et étudier à l’université de l’Auld Grey Toon. Il devient rapidement un adepte du golf et, en moins d’un an, il participe à des matchs avec le vieux Tom Morris et son fils Young Tom. Ses souvenirs affectueux sont relatés dans son livre, Scotland’s Gift – Golf.
Il retourne à Chicago en 1874 pour trouver sa patrie en crise financière. L’effet durable de la dépression a freiné les ambitions golfiques de Macdonald jusqu’en 1892, lorsqu’un ami (gendre du sénateur Farwell) lui a demandé de construire un parcours rudimentaire de 7 trous sur le terrain de la propriété Lake Forest de son beau-père. Le golf dans la région de Chicago était enfin inauguré, mais Macdonald s’est rapidement lassé de ce petit parcours et a pris la direction de Belmont, où 18 trous étaient en jeu à l’été 1893.
Aujourd’hui, il reste un tracé de 9 trous sur ce site, appartenant au Downer’s Grove GolfClub, et cinq des trous originaux restent en jeu. L’un d’entre eux, le par trois 8e, est une interprétation libre du Redan de NorthBerwick, il s’agit donc probablement de l’un des tout premiers cas oùMacdonald a transplanté un aspect célèbre de l’architecture des terrains de golf écossais enAmérique.
En 1894, Theodore Havemeyer et les membres du club de Newport ont proposé qu’un nouveau championnat national soit organisé sur Rhode Island. « C. B. Macdonald était aux anges », écrit George Bahto dans The Evangelist of Golf… « L’occasion de montrer ses prouesses golfiques devant ses pairs et de remporter le premier championnat américain faisait appel à son énorme ego. » Macdonald perd d’un seul coup face à W. G. Lawrence, alors : « L’enfer s’est déchaîné. Macdonald, dans un accès de dépit puéril, a réprimandé le comité du tournoi du Newport Club pour la manière dont le tournoi s’était déroulé… Convaincu par Macdonald, ou peut-être dans le but de l’apaiser, le comité a accepté d’organiser une épreuve de match-play dans un nouveau lieu »
Un mois plus tard, au St Andrew’s Golf Club de Yonkers, Macdonald a perdu le match final. « Un Charles B. Macdonald découragé a remporté la médaille d’argent, poursuit George Bahto, et Larry Stoddart a reçu la médaille d’or et de diamant en tant que premier champion amateur des États-Unis. Encore une fois, c’est faux. À la consternation de tous, Macdonald se lance à nouveau dans une tirade, fulminant et divaguant, discréditant Stoddart tout comme il l’avait fait pour William Lawrence… À présent, deux championnats étaient en péril à cause de la personnalité impétueuse et dominatrice de ce Chicagoan déplacé, et il fallait faire quelque chose… C’en était assez, et il était évident qu’un organisme directeur solide devait être formé pour maintenir l’ordre et empêcher de futurs événements de cette nature… Le 22 décembre 1894, moins de huit semaines après que Macdonald ait sabordé les deux premiers événements, une réunion historique a été convoquée à New York… Les clubs centraux à l’avant-garde du jeu en Amérique, se sont officiellement enjoints et ont donné naissance à l’Association de golf amateur des États-Unis…. »
Malgré les crises de panique de Macdonald, le golf gagnait rapidement en popularité et le Chicago Golf Club naissant a rapidement dépassé sa propriété de Belmont, déménageant sur un site à Wheaton où un nouveau parcours a été tracé par Macdonald, Henry Wigham et James Forgan, ouvert au jeu en 1895, la même année où Macdonald a finalement remporté le premier championnat amateur américain « officiel ».S. Amateur Championship au Newport Country Club à la troisième tentative.
Macdonald a essayé de concourir aux niveaux supérieurs du golf, mais n’a pas gagné un autre championnat amateur. Un article deGolf Illustrated écrit par Horace Hutchinson du Royal Liverpool Golf Club l’a fasciné, intitulé : « Quels sont les trous les plus difficiles au monde ? » Plusieurs champions du British Open ont répondu en citant, entre autres, le Redan de North Berwick, l’Alps de Prestwick et le Maiden du Royal St George. « Ces discussions ont certainement attiré l’attention de Charlie Macdonald », écrit George Bahto. « Pourquoi l’Amérique ne pourrait-elle pas avoir un golf égal à celui des îles britanniques ? »
Macdonald invente l’expression « architecture de golf » en 1901 et se proclame « père de l’architecture de golf américaine ». L’année suivante, Macdonald effectue le premier de ses nombreux voyages en Europe, étudiant et dessinant les meilleurs trous de golf de Grande-Bretagne. Son plan ne consistait pas seulement à copier les trous, mais aussi à les améliorer pour pouvoir construire « The Ideal Golf Links » de retour en Amérique.
A son retour aux États-Unis en 1907, Macdonald enrôle 70 membres, qui paient chacun 1 000 dollars, et il se met en quête d’un site approprié pour son parcours idéal. Il a d’abord essayé sans succès d’acheter Shinnecock Hills – au grand dam des membres – et s’est finalement contenté d’un site adjacent de 450 acres qui donnait sur la baie de Peconic. Il engage alors un arpenteur local, Seth Raynor. Armé des croquis de Macdonald, Raynor « a localisé les sites potentiels et les élévations pour les greens, les tees et les points de virage dans le fairway », poursuit Bahto, « Macdonald a bricolé sans fin le plan de routage. Enfin, après des mois de planification, il était prêt à passer à l’étape suivante »
Macdonald a enrôlé Henry Wigham (champion amateur américain en 1896 et 1897) et un certain nombre d’autres aides, dont Devereux Emmet (un autre architecte pionnier des terrains de golf américains), pour mettre en œuvre les cartes de Raynor et les dessins de Macdonald. En 1908, le National Golf Links of America est constitué en société, mais il faudra attendre encore trois ans avant l’ouverture officielle du parcours.
Macdonald et Raynor deviennent de bons amis et leur association dure près de deux décennies avant la mort prématurée de Raynor en 1926, à 51 ans. Le duo n’a collaboré que sur dix autres projets, dont trois n’existent malheureusement plus – Lido Club, Links Club et Ocean Links. En dehors du National Golf Links of America, les co-conceptions les plus notables de Macdonald et Raynor (qui existent toujours) comprennent Piping Rock et Sleepy Hollow.
Deux ans avant le décès de Raynor, il a recruté un universitaire appelé Charles « Josh » Banks pour l’aider à faire face à la charge de travail croissante. À ce moment-là, Macdonald avait 68 ans et sa conception conjointe avec Raynor avait déjà commencé en 1923 au Mid Ocean Club des Bermudes. En 1924, Charles Banks se rend aux Bermudes et aide Raynor à construire le parcours. On pense que le Mid Ocean est le seul parcours où les trois ont collaboré.
Macdonald a continué à bricoler le National Golf Club Links jusque dans sa septantaine. En 1939, le « père de l’architecture de golf américaine » est mort à Southampton, près de ses links bien-aimés.
Puces:
World Golf Hall of Fame : « De nombreuses histoires abondent, mais celle qui se détache concerne son bien-aimé National Golf Links. Lorsqu’un des membres du nouveau club a mentionné à Charlie que le club devrait construire sur le parcours un moulin à vent semblable à ceux qui parsèment cette extrémité de Long Island depuis la fin des années 1600 pour fournir de l’énergie pour moudre le grain, Charlie a accepté et en a fait construire un. Et lorsqu’il fut terminé, il envoya au financier une facture pour sa construction ! À ce jour, le beau moulin à vent se dresse entre le deuxième green de National et le 17e tee. »
Dans un profil de C.B. Macdonald publié par GolfWorldmagazine en septembre 2019, Michael Hurdzan avait ceci à dire sur le titre révérencieux de l’architecte « Père de l’architecture des terrains de golf américains » ou même « Père du golf américain » :
« Ils sont nombreux à vouloir lui conférer ces titres. Il est aussi connu que n’importe quel architecte de golf aux États-Unis et on y fait souvent référence.Personnellement, je ne le crois pas. Il y en a d’autres – Tom Bendelow, les frères Duncan, Willie Park, Donald Ross – qui ont eu une énorme influence.
Ce sont ces gars qui ont apporté le jeu aux gens – Macdonald a créé 19 terrains de golf. Bendelow environ 600. Macdonald était arrogant, pas sympathique. Il aimait la distinction de classe. Si on l’avait laissé faire, le golf aurait été un jeu royal, pas un jeu pour le public. »
Extrait
Du livre The Story of American Golf de Herbert Warren Wind : « Les débuts du golf à Chicago sont l’histoire d’un homme, Charles Blair Macdonald, qui était reconnu par tous ceux qui le connaissaient, et par Charles Blair Macdonald, comme une personnalité des plus remarquables. Il n’y avait que deux façons de prendre Macdonald. Soit on l’aimait intensément, soit on le détestait intensément. Il n’y avait pas de juste milieu.
Doté d’une carrure massive et d’une grande force, son autonomie naturelle soutenue par une fortune personnelle considérable, têtu, loyal, sans humour et intelligent, C. B. Macdonald a balancé son poids dans toutes les controverses que le golf américain a connues jusqu’à sa mort en 1928. Aux yeux de ses admirateurs, « Old Charlie » était un génie dont l’esprit ne se trompait jamais. Aux yeux de ses détracteurs, les contributions de Macdonald étaient largement dépassées par son ego maraudeur.
Une des raisons pour lesquelles Charles Blair Macdonald s’est fait des ennemis acharnés était l’impression qu’il imposait à d’autres hommes, habitués au leadership eux-mêmes et désireux d’avoir une part dans la croissance du golf, que lui et lui seul avait été divinement désigné pour superviser la propagation du jeu en Amérique.
Ils devaient admettre que le grand homme à la grosse moustache jouait très bien au jeu, probablement mieux que n’importe quel autre amateur du pays, mais son attitude envers le golf des autres les dérangeait. Pourquoi insistait-il pour être aussi pointilleux sur les règles, et pourquoi épiait-il ses adversaires pour détecter la moindre infraction au code de St Andrews ?
C’était l’Amérique, pas l’Écosse. Il fallait laisser le golf se développer naturellement en Amérique, pensaient-ils, et si la personnalité du jeu subissait des révisions modérées dans le nouveau lieu, c’était un signe sain. L’allégeance aveugle de Macdonald à la façon dont on lui avait enseigné le jeu à St Andrews n’allait pas aider le sport à trouver ses racines en Amérique.
Charlie Macdonald était un homme extrêmement articulé, et au fil des ans, ses paroles comme ses actes ont fourni de nombreuses données à ceux qui le qualifiaient d’archi-réactionnaire. Chaque fois que la croissance du jeu engendrait de nouveaux règlements, Macdonald faisait savoir que le golf s’était bien mieux porté à l’époque où les treize règles originales et aucune autre régissaient le jeu.
Les règles nationales, sectionnelles et locales subséquentes ne faisaient que créer une confusion inutile et étaient superflues si « l’esprit du jeu prévalait ». Il s’opposait à toutes les initiatives visant à permettre d’essuyer les balles sur les greens boueux, contre les « emplacements préférés », dans toutes les conditions. Toucher la balle avec la main était un anathème pour lui.
Lorsque la campagne pour l’abolition du stymie était le sujet du jour, Macdonald s’est déclaré vigoureusement contre un changement qui » diminuerait nettement le moral du jeu « . Il voyait d’un mauvais œil les matchs à quatre balles, qu’il considérait comme » une dégradation » lorsque cette forme de match menaçait de supplanter le foresome, le type de compétition dans laquelle les partenaires d’équipes de deux hommes jouent des coups alternés et conduisent à partir de tees alternés.
Il était attristé lorsque le vieux manteau rouge, l’insigne du golfeur, a été remplacé par la veste dépareillée et finalement par le chandail. Vers la fin de sa vie, alors que les golfeurs portaient jusqu’à vingt-cinq clubs dans leur sac, il ne jouait qu’avec six, en signe de protestation contre l’excès. »
Bibliographie:
L’histoire de Charles Blair Macdonald – L’évangéliste du golf – par George Bahto est un livre passionnant qui approfondit le travail de Macdonald, Raynor et de son associé Charles Banks.