En 1984, les entreprises italiennes OTO Melara et Iveco-FIAT se sont réunies pour former CIO – « Consorzio Iveco Oto Melara ». L’objectif des parties était de développer trois différents systèmes modernes de champ de bataille partageant le maximum de composants automobiles afin de réduire les coûts et le soutien logistique pour l’armée italienne à long terme. Le résultat est le véhicule de combat d’infanterie Dardo, le Centauro 8×8 destructeur de chars à roues et le char de combat principal Ariete (« Battering Ram »). Partageant les tâches, OTO Melara a servi de contractant principal pour superviser la conception et l’ingénierie tout en fournissant divers composants et Iveco-FIAT a été chargé de développer et de fabriquer le groupe motopropulseur requis et les systèmes connexes.
L’Ariete est devenu un véhicule de 60 tonnes équipé d’un moteur V12 MTCA turbo diesel de 1 275 chevaux (couplé à une transmission automatique) assis sur un système de suspension à barre de torsion. La configuration générale du char était standard avec un équipage de quatre hommes, le canon de 120 mm L44 à âme lisse dans une tourelle orientable à 360 degrés et le moteur/la transmission à l’arrière. Le système de chenilles était partiellement recouvert d’un blindage à jupe latérale et comprenait sept roues de route à double pneus, un pignon d’entraînement arrière et un rouleau de chenilles monté à l’avant. Le conducteur était assis à l’avant-droit de la coque, tandis que le commandant, le tireur et le chargeur se trouvaient dans la tourelle bien inclinée. L’autodéfense était assurée par 2 mitrailleuses de 7,62 mm – une coaxiale et l’autre le long du toit de la tourelle pour la défense antiaérienne. Les performances indiquaient une vitesse de route de 40 miles par heure avec une portée opérationnelle de 342 miles. Des projectiles de 40 x 120 mm étaient transportés à bord pour le canon principal ainsi que 2 400 munitions de 7,62 mm pour les mitrailleuses.
L’Ariete a été complété par un schéma de protection en acier soudé/composite qui lui permet de contrer la menace telle que posée par les ogives HEAT et autres. L’ajout d’un blindage est également possible selon le CIO. La protection NBC était standard pour l’équipage ainsi que l’équipement de vision nocturne. 2 x 4 décharges de grenades fumigènes permettent à l’équipage de fournir son propre écran de fumée si nécessaire et un capteur d’alerte laser est monté près de l’écoutille du chargeur pour détecter les menaces guidées entrantes. Le gué peut atteindre 2,1 mètres avec une préparation préalable et 1,2 mètres sans.
La production des chars Ariete est sortie des installations de l’OTO Melara à La Spezia et les commandes de l’armée italienne ont porté sur un total de 200 exemplaires. Ceux-ci ont été répartis dans quatre bataillons de chars, les autres étant gardés en réserve. Aucune commande étrangère n’a vu le jour et aucune commande de suivi n’a été passée par l’armée italienne. Les livraisons ont commencé en 1995 à laquelle le char est entré en service la même année.
Selon tous les comptes, l’Ariete est un système de char de combat principal capable moderne avec des capacités opérationnelles jour/nuit. Un problème précoce de puissance du moteur a été rectifié par Iveco, portant la puissance de 1 275 chevaux à 1 600 chevaux. Le schéma de protection blindée le place au même niveau que les formes de base des chars M1 Abrams américains ou des chars Challenger 2 britanniques. Le tir en mouvement est possible grâce à un système numérique avancé de conduite de tir qui fonctionne avec le canon principal stabilisé sur deux axes. Les performances sur route sont excellentes et les capacités de franchissement sont bien notées. Le canon principal de 120 mm est de conception propre à OTO Melara et il est autorisé à tirer toutes les munitions soutenues par l’OTAN avec d’excellents résultats de pénétration.
Le dernier char Ariete de la commande de 200 unités a été livré à l’armée italienne en août 2002. Le marketing du CIO fait référence à l’Ariete comme à un char de combat de « deuxième génération ».